Я же в это время обрушивал огненные шары на второе дерево, а оправившаяся Ричерия градом стрел не давала возможности свободно действовать тем гноллам, что сидели на третьем, вынуждая их жаться к стволу. Они сидели там, как напуганные собаки, крайне неуверенно цепляясь за ветви. Рури же не ввязывался в схватку, а лечил небольшие повреждения, которые все же получал Эдрик в этой короткой стычке.
Когда же мы, наконец, добрались до хижин стоянки, то чуть снова не наткнулись на ловушки. Однако сами постройки оказывались пустыми…
Подобная ситуация повторялась уже несколько раз — мы натыкались на наспех сооруженные ловушки вокруг жилищ, но внутри хижин никого не было. Пустые строения, без следов присутствия гноллов.
В очередной раз Рури с Ричерией вовремя заметили засаду гноллов на деревьях. Я тщательно их проморозил, а Рури успел подхватить и заморозить склянку с «запаховой сигнализацией» до того, как она разбилась о землю. Это был первый случай, когда нам удалось захватить гноллов живьем. И следующий лагерь уже не оказался покинутым — в нем было много собакоголовых. Мы решили попробовать взять их в плен и попытаться наладить диалог.
Медленно продвигаясь вперед, мы обездвиживали и связывали всех встреченных на пути гноллов, все еще надеясь на возможность переговоров. В какой-то момент я заметил походный костер — место, где кормилась последняя группа гноллов, большую часть которой мы уже успели обезвредить. Первым шел Эдрик, за ним Рури, осматривающий местность, потом я, а сзади Ричерия. Справа располагался походный лагерь — вполне обычный, с лежанками, костром и котлом. В котле же я разглядел то, чего никогда не желал бы видеть никому из моей семьи — обглоданную голову детеныша минотавра.
Словно что-то внутри меня хрустнуло и дало трещину. Я создал огненный шар такого размера, что он, возможно, и впрямь мог стать оружием массового поражения. Не раздумывая, я его запустил, даже не разглядывая, были ли еще гноллы на этой площадке или нет.
— Ложись — только и успел крикнуть я, выпуская шар и сам плюхаясь плашмя.
На месте стоянки осталось выжженное пятно, в котором ничего уже невозможно было разобрать. Пусть Ричерия до конца вечера выносила мне мозг, рассказывать, что я видел, я не стал. Одно было совершенно ясно.
— Гноллы должны умереть.
Вайн в ответ на рассказ по поводу не вполне оконченного задания подробностей вытащил две глиняные чашки и какую-то оплетенную бутылку.
— Дикие мелкие тролли на юге гонят, — пояснил он. — Называют себя «троллями земли». Ничем не торгуют, только меняют настойку на оружие изредка. Настойка на травах из их лесов, редкая штука, пробирает даже Великих Шаманов.
Выпили, не чокаясь.
— Понятно теперь. Орс Зимний Луг. Он пропал две недели назад. Искали его… Жалко.
Вайн налил еще раз. Еще раз выпили.
— Гноллы должны умереть.
— К ним сложно подойти. — вздохнул Вайн. — Впрочем, ты уже и сам это понял. Ловушки их эти проклятые, если б не лекари, было б совсем кисло. Да и минотавры живучие, а у троллей — регенерация зверская. Но коли бы не лекари и живучесть, то много народу бы без рук-ног остались . Так вот. Подойти к ним сложно. Еще сложнее пройти незамеченными и большим количеством. А если заметят, сбегут. Сначала к другим стоянкам. Но если нападение на них будет массированным, то сразу в пещеры. И там их не найти, и опасно это. Минотавры в этих пещерах вообще не вояки… Деревьев там нет, но ловушки они и там организую за милую душу. Так что, даже если мы их выдавим из ближайших к пещерам лесов, то в пещерах завязнем, заходит туда смертельно опасно для всех, кроме разве что гномов, но их нанять, если выйдет — будет полное разорение.
— И не надо заходить внутрь, — довольно зло усмехнулся я. — Скажи, Вайн, а правда, что шаманы могут локальное землетрясение устроит?
— Ну да, могут. — Пожал тот плечами. — Понял тебя, стоящая идея. Вот только столько шаманов, чтоб оно стало не совсем уж локальным, а прихватило бы если не все пещеры, то большинство, у нас нету. Пару тройку-то я найду в Деревне Кровавого Плеча. Еще несколько можно наскрести по окрестным деревням.
— И все? Или они еще где есть? А сколько надо бы?
— Есть. В столице. В Молниевых холмах. Меняют там всякие услуги излечения, «выправления удачи» и «силу духовного тела» на «особые» вещества для просветления.
— Странно. А им не лучше быть на горах, в природе, чтоб просветляться.
— Это один вариант, — Покивал головой Вайн. — И большинство так и делает. Но не единственный, и не самый эффективный по времени. Кое-какие травки из тех, что в Межгоре растут, им подходят. Вот только растить их должен сильный друид, а тем обычно не до того, чтоб поощрять шаманскую любовь к веществам. Просто это самое большинство сильно рассеяно. По деревням их не так мало, просто живут сильно на отшибе, и по призыву к операции собрать сложно. А в столице их много и все одном… Ну не квартале, но почти…
Путешествие в столицу было непростым, но я гоблин, а не Убийца Гоблинов, чтобы отказываться от таких испытаний. Правда, семью с собой брать не стал - Вайн нашел мне проводника, молодого охотника по имени Могучий Ясень. В прошлом его первой любовью была шаманка, не слишком успешная в прикладном шаманизме, которая впоследствии его бросила. Но историю о разбитом сердце этого межгорского охотника я слышал по пути раза три.
В любом случае, Могучий Ясень знал расположение Шаманского холма в столице Межгора и, что было еще важнее для меня, знал, где именно находится эта самая столица. Большего мне и не требовалось.
Шаманский холм с первого взгляда поражал своим хаосом и неразберихой. Большие палатки, средние, маленькие... Вокруг всех них так или иначе выстраивались очереди больных. Как объяснил мой проводник, мы прибыли как раз к началу приемных часов. Мои попытки сразу найти Главного Шамана и поговорить с ним не увенчались успехом - вместо этого мы наткнулись на довольно высокий забор, окружавший одну из палаток. Некий ученик пояснил, что «Великий Кер Горный Пик» соизволил вздремнуть еще с вечера, опробовав новое зелье, с помощью которого почти удалось призвать Великого Духа. И будить его следует только в случае, если на лечение явится сам губернатор с геморроем. На последних словах другие ученики попытались зашикать на болтуна, и я решил пока оставить эту тему.
Дальнейшее ожидание и хождение вокруг привело лишь к тому, что нас получилось побщатся с каким-то шаманом среднего ранга по имени Перноп. Сначала он отказался меня принимать, сказав, что лечит только минотавров и других нормальных существ. Когда же Могучий Ясень упомянул, что я пришел по очень важному и сложному вопросу из самых дальних земель, Перноп лишь отмахнулся, назвав это «надувательством для доверчивых идиотов».
Пришлось прибегнуть к последнему аргументу - я достал из кармана несколько золотых монет из казны Вайна и предложил шаману заплатить вперед. Лицезрение таких значительных для минотавра денег явно подействовало - Перноп мигом переменился в лице и уже с показным радушием согласился поговортиь. Я только надеялся, что мой щедрый аванс оправдается результатом.
— С Главным Шаманом поговорить решительно невозможно!
— А заместители у него есть, ну там Второй-Третий, Великий Шаман? Или еще кто?
— Уважаемый гоблин, видимо, имеет достаточно денег для лечения у Великих Шаманов, — отозвался какой-то Минотавр постарше, не сильно похожий на шамана, но явно живший недалеко. — Впрочем, я редко видел бедного гоблина.
Вот, забодай меня цветок, я бы тебя разочаровал. Пожилой минотавр же продолжал:
— Второй Великий Шаман занят приемом больных, вместе с моим заместителем. Впрочем, они, как обычно, делают большую долю работы, лечения.