Более мелкие караваны и одиночные путники могли пройти и по центру, но грузоподъемность их ограничивал подвесной мост. И аппетиты стражи были поменьше. По слухам, Западную крепость, отданную на откуп губернатору, торговцы вообще старались обходить стороной. Потому как в Минотавр-форте заправляли ставленники Совета Племен и все это время держали определенную таксу, которую не меняли с имперских времен, а вот в Западной крепости могли ограбить до нитки, за «нарушение предписания номер 228 о чрезвычайном положении». Номер предписания менялся, но желание нажиться на неудачливых торговцах было постоянным.
Провал оказался для меня большим сюрпризом, чем я думал. За последние несколько дней похода по пустыне я привык к постоянно уходящим вперед кентаврам и преследующим меня собакоголовым. Я всегда мог уйти — улететь вперед налево или вперед направо. Провал эту возможность мне сильно урезал. Я не очень знал, как работает мой полет, если земля подо мной сильно далеко. Мои подъемы на большие высоты были кратковременными, так как требовали уйму маны, а невысоко я мог летать довольно долго. Исходя из всего этого, если я взлечу и полечу над Провалом, я могу как уйти вниз, так и остаться на месте, но недолго, пока не кончится мана.
Кстати, это еще одна из возможных причин, почему я улетел в ту дыру — какой-то вариант кражи маны, который я не заметил. Хотя вряд ли, тогда я бы и ледяной кокон не смог бы наколдовать. Но это еще одна уязвимость моего полета, надо иметь в виду на будущее.
Повезло мне немного в том, что к Провалу кентавры вышли очень незадолго до сумерек, а я с охватившими меня полукругом собакоголовыми — уже в сумерках. Я успел разглядеть окружающие меня и прижимающие к кентаврам отряды, а вот кентавры меня не заметили. Все же какие-то начала тактики, типа «окружения добычи», собакоголовые знали.
Несмотря на довольно прискорбное положение с преследованием и практически полным окружением, мое положение стало сильно лучше. Направление моего движения уже определилось, спасибо кентаврам, по всей вероятности, они знали, куда шли. Всего-то мне надо было перейти мост и переговорить со стражей форта. Мешала этому одна маленькая деталь: кентавры установили пост на входе на мост.
Впрочем, сумерки мне сильно сыграли на руку. Я постарался подойти как можно ближе к мосту на линии провала, обойдя лагерь кентавров справа и оставаясь вне досягаемости собакоголовых. Кстати, последние явно показывались на глаза кентаврам, но до драки между ними не дошло (а жаль). Собакоголовые просто дошли до последнего места, где я стоял на земле, и дальше двигаться не рискнули. Но хотя бы собакоголовые потеряли мой след, когда я взлетел, или не потеряли, но поближе к кентаврам соваться не стали, и то хлеб…
Я взлетел и продвинулся вперед, но магия стала сразу жрать ману, как не в себя, и я понял, что до моста я недотяну. Пришлось спускаться в Провал, находить выступ как можно ближе к мосту и отдыхать, пока снова не смог летать. Повторив этот трюк несколько раз, я оказался под мостом. Сверху тихо переговаривались кентавры-часовые. У меня оставались силы и возможности сделать последний рывок на мост, но был один нюанс: стоит мне ступить на мост, как кентавры-часовые тут же об этом узнают. А двигаются кентавры в краткую единицу времени все же быстрее, чем маленький неторопливый гоблин. А значит, догонят. Я, если буду выдохшийся, то и сделать с ними особо ничего не смогу.
Кентавры охраняли мост по двое: один стоял частично на мосту, частично на земле, второй стоял рядом с ним. При пересменке был короткий момент, когда один из них спускался с моста, а второй еще не успевал подняться. Этот момент мне и надо было ловить, чтоб подняться на мост. Одно дело — неожиданные колебания моста, и совсем другое — когда один сошел, а другой поднялся. Даже если заметят, то будут шансы оторваться. Перелететь же на другую сторону мне не светило, расход маны был такой, что просто держись.
Единственным слабым местом моего плана было то, что я точно не знал, насколько часто у них смена. Но во время ночевок в оазисах менялись они три или четыре раза за ночь. Оставалась единственная проблема — не заснуть. И это мне не удалось — все же последние несколько дней были довольно напряжными, и в какой-то момент я отрубился, такой роскоши, как разговоры на посту у кентавров, у меня не было. Проснулся я от резкого оклика, видимо, один или оба кентавра-постовых стояли, но это не помешало им заснуть, и сменившая их пара что-то им выговаривали. Вообще, кентавры, на мой взгляд, выглядели организованными не сильно хуже регулярной армии, что наводило на довольно грустные мысли. Радовало только, что их тут не слишком много. В любом случае, те, кто сменял, не должны были еще слишком хорошо видеть в темноте, поэтому я дождался, чтоб постовой кентавр сошел с моста, и опустился на него, стараясь делать не слишком выбивающееся из ритма колебания моста шаги. До какой-то степени мне это удалось, но, видимо, недостаточно хорошо, потому что спустя минуты три после начала моего движения один из кентавров решил проверить мост.
Вариантов у меня уже не осталось никаких, сам кентавр шел не особо быстро, но если бы я продолжал двигаться на цыпочках, он определенно догнал бы меня на середине моста или раньше. Конечно, был шанс, что он пройдет по мосту, никого не увидит и вернется, но вот шанс, что он пройдет и точно меня заметит, был значительно выше. В этот момент я решил отбросить всякую осторожность и просто побежал по мосту, стараясь покрыть как можно большее расстояние за минимальное время.
Кентавр, естественно, меня заметил, что-то громко прокричал и увеличил ход, его копыта застучали по деревянным доскам моста. Когда он ускорился слишком сильно, мост дико затрясло, так что и я, и он чуть не улетели в пропасть. Мне это было не так страшно, я мог прилететь и обратно, ему же это было намного более опасно, поэтому свой ход он вынужденно уменьшил. Но не успел я обрадоваться такому развитию событий, как в мою сторону прилетело короткое копье, которое этот индивидуум держал до этого в руке. Видимо, он решил, что лучше попытаться достать меня на расстоянии, чем рисковать погоней по шаткому мосту.
Я инстинктивно задействовал «скачек» — мгновенную телепортацию на небольшое расстояние, и копье просвистело мимо, чуть не задев меня. В этот момент я чуть не стал жрецом из мага, так как поймал себя на какой-то отчаянной молитве неведомым богам о спасении.
Уже был близко и второй конец моста, и небольшая вышка рядом с ним, вход в которую был поверху, из форта. Немного подальше стоял собственно фортик. Небольшой, но даже катапульты там были, или что-то похожее на них. Я напряг последние силы, стремясь добежать до спасительного форта прежде, чем мой преследователь сможет меня настичь.
Ноги горели от напряжения, легкие жгло от недостатка воздуха, но я продолжал бежать, игнорируя боль и усталость. Каждый шаг приближал меня к безопасности, к возможности оставить позади погоню и неизвестность. Мост раскачивался и скрипел подо мной, но я не обращал на это внимания, сосредоточившись только на своей цели.
Позади раздался топот копыт и яростное фырканье кентавра. Он явно не собирался сдаваться так просто и намеревался поймать меня любой ценой. Но расстояние до конца моста неумолимо сокращалось, и я уже видел шанс на спасение.