— Так, значит, и делать-то ничего не надо, стой себе, — пробормотал один из дядей Мита, явно не до конца понимая всю сложность ситуации.
— Это если кентавры нападут и дадут генеральное сражение, — возразил я. — Но даже если они по отдельности и дураки, то тот, кто ими командует, явно не дурак. Мы должны быть готовы к более сложным стратегиям с их стороны.
— Но они же не будут просто стоять и ждать, — вмешался тот дядя Мита, который не комендант. — Даже посылать летучие отряды имеет больше смысла, магов воздуха и лучников у них хватает. Сколько-то народу у нас погибнет при таких атаках. А потом, когда атаки нас задолбают и станут частью рутины, под прикрытием еще одной вылазки пойти на генеральное сражение. Даже если мы знаем о такой возможности, то мало что можем на это ответить.
Я задумался. Хотя дисциплинированность кентавров вызывала сомнение, доля истины в таком развитии событий была. Этот явно опытный минотавр поднял важный вопрос о возможной тактике изматывания, которую могли применить кентавры. Нужно бы подумать о более подходящем образе действий, который бы учитывал как возможность генерального сражения, так и длительной кампании с постоянными набегами и вылазками.
— Ты прав, — наконец сказал я. — Мы должны быть готовы к различным сценариям. Возможно, нам стоит подумать о создании мобильных отрядов, которые могли бы быстро реагировать на набеги кентавров. Также нам нужно укрепить наши позиции так, чтобы они были эффективны как в случае генерального сражения, так и при длительной осаде или серии мелких стычек.
— А что насчет наших собственных беспокоящих нападений? — спросил второй дядя Мита. — Может, мы сами можем провести несколько вылазок, чтобы держать кентавров в напряжении?
— Это хорошая мысль, — кивнул я. — Но нужно быть осторожным. Кентавры явно мобильнее, а наездников на двурогах у нас не так много, поэтому любая вылазка должна быть тщательно спланирована, с надежными путями отступления, с тем, чтобы какие-то части могли это самое отступление прикрыть. Кстати, у меня есть еще одна идея.
Интерлюдия восемь. Психическая атака или атака психов?
Когда войска Межгора снялись с места, где они стояли уже несколько дней напротив все увеличивающегося войска кентавров, и пошли в атаку на один из временных лагерей противника, там поднялся нешуточный переполох. Это неожиданное движение застало кентавров врасплох, нарушив их планы и вызвав замешательство в рядах.
Разведка кентавров отлично видела довольно неплохие укрепления на входе в Межгор, и хотя войска Черно-Белого все подходили и подходили, межгорское ополчение так и не сделало ни одной попытки военного столкновения до этого момента. До Черно-Белого и других вождей кентавров доходила информация о многочисленных диверсиях, ухудшивших и доставку припасов, и подход подкреплений. Ситуация с ресурсами становилась все более напряженной. Воду от безысходности уже приходилось набирать из озера рядом с Минотавр-фортом, почти под огнем катапульт крепости. Но даже если эти отряды вполне можно было перехватить, что из Минотавр-форта, что из основного места укреплений, межгорское ополчение не сделало ни одной попытки их перехватить. Эта пассивность усыпила бдительность кентавров, заставив их поверить в свое превосходство.
Временные лагеря кентавров были расположены в нескольких километрах как от Минотавр-форта, так и от укреплений минотавров, что вполне позволяло им быть осторожными и чувствовать себя в относительной безопасности. Несмотря на это, все же поднялось что-то близкое к панике, когда по дороге к одному из лагерей показались столбы пыли, свидетельствующие о том, что от укреплений у входа в долину двинулось войско. Вернувшиеся разведчики доложили, что «минотавры атакуют», причем их точное количество определить не удалось. Эта неопределенность только усилила тревогу среди кентавров.
Были тут же посланы гонцы в другие лагеря, и отдельные отряды начали скапливаться у того лагеря, куда вроде бы направлялась атака. Воздух наполнился криками командиров и топотом копыт, когда кентавры спешно готовились к отражению неожиданного нападения.
Первоначальный план Черно-Белого, вождя кентавров, был прост, как ржание: скопить войска побольше и атаковать укрепления на входе в долину, причем на острие атаки должны были выступить как раз кентавры наименее лояльных к Черно-Белому племен. Это было хитрым ходом: использовать потенциально ненадежные отряды в качестве ударной силы, одновременно проверяя их лояльность и сохраняя свои лучшие силы. Плюс оставить заслон у Минотавр-форта, чтобы вылазка оттуда не могла угрожать кентаврам с тыла.
Вдобавок два из наиболее лояльных командиров должны были пройти через росший по обеим сторонам долины лес. Черно-Белый не считал минотавров дураками — сволочами и пособниками троллей, почти уничтоживших его народ, да, но не глупцами. Поэтому он понимал, что эта миссия будет сложной и трудновыполнимой. Густой лес представлял собой серьезное препятствие для кентавров, привыкших к открытым пространствам. Но вот в случае ее успеха межгорское ополчение вдобавок к натиску с фронта ждал бы и удар в тыл. Даже если они и не побегут, то вряд ли смогут сопротивляться долго, с тыла таких серьезных укреплений не должно быть.
Но к тому, что минотавры сами начнут атаку, он оказался решительно не готов. Эта неожиданная агрессивность со стороны обычно обороняющихся минотавров нарушила все его расчеты и заставила спешно пересматривать стратегию.
Самой умной тактикой, возможно, было бы отступить и в чистом поле раздергать войска межгорского ополчения атаками со всех сторон. Маневренность кентавров давала им преимущество в открытом бою, позволяя окружать и изматывать противника. Вот только Черно-Белый не был уверен, что сможет удержать кентавров от немедленной драки. Боевой дух его войска был на высоте, и многие жаждали немедленного столкновения с врагом, чтобы доказать свою доблесть и отомстить за прошлые обиды.
Черно-Белый оказался перед сложным выбором. С одной стороны, немедленное вступление в бой могло привести к тяжелым потерям и нарушить его тщательно продуманный план. С другой стороны, отступление могло быть воспринято как проявление слабости и подорвать его авторитет среди воинов. Кроме того, была опасность, что минотавры, воодушевленные своим смелым выпадом, могут развить успех и нанести серьезный урон разрозненным лагерям кентавров.
Пока Черно-Белый лихорадочно обдумывал свои следующие шаги, битва уже начинала разгораться. Передовые отряды минотавров вступили в соприкосновение с наспех организованными заслонами кентавров. Воздух наполнился звоном оружия, криками раненых и грохотом копыт. В спешке прибывший Черно-Белый не сразу сообразил, что этот шум понемногу отдаляется. Командир первого лагеря, куда вроде бы и направлялось нападение, отправил всех кентавров, что смог быстро организовать, в нападение и разведку боем. Довольно быстро его разведчики обнаружили, что сам отряд межгорского ополчения, хоть был и немаленьким, это явно была даже не половина тех войск минотавров, что указывались в сообщении. Однако его попытка зайти с тыла была заблокирована быстрой вылазкой из Минотавр-форта. Оттуда вышел отряд всадников на двурогах, отразил атаку, дал ополчению дальше отступить, и также быстро и организованно отступил обратно в крепость.
Отряд из четвертого лагеря повел свои войска сразу на укрепления, и его действия оказались крайне опасными. Если бы он вышел еще хоть немного раньше, то, возможно, этот отряд был бы уничтожен подчистую. Однако буквально четверть часа быстрого отступления привели эту ораву отчаянно смелых минотавров-психопатов под прикрытие леса, и когда кентавры начали атаковать вдоль него, в них посыпались стрелы и заклинания от засадного отряда, смешавшие их ряды. И пока они приходили в себя, минотавры успели отступить уже к основным укреплениям. В лес четвертый отряд сунуться побоялся. Командир четвертого лагеря немного опомнился, но когда увидел, что, с другой стороны, к входу в долину подошли отряды тех племен, что были во втором лагере, не выдержал и скомандовал нападение. Не хватало, чтобы эти грязелюбы из племен второго отряда заграбастали себе всю славу победителей межгорских сволочей.