- А как они нас находят? - спросил Андрей, искоса поглядывая на Вичку - после смерти матери она ненавидела уменьшительно-ласкательные формы своего имени, вот почему он теперь её всегда, даже про себя, так называл.
Появившаяся в доме Василия Семёновича девчонка оказалась гораздо противней, чем думалось поначалу, когда Андрей познакомился с ней на включении. Мало того, что, по строгому указанию учителя, надо было спускать ей любую выходку, потому что у неё, видите ли, недавно умерла мама - а у Андрея как будто родители не умерли?! - так ещё и в учёбе Вичка, хоть и была на полтора года младше, нередко превосходила его, схватывая всё на лету. Жутко неприятно, особенно учитывая, как внезапно она ворвалась в его жизнь, разбив уже сложившийся счастливый уклад и нагло похитив сразу половину внимания человека, сумевшего стать для мальчишки всем: отцом, наставником, другом...
- Очевидно, по нашим светотеням, - ответил учитель.
- Потому что мы "лампочки"! - завопила девчонка.
Выскочка! Метнув на неё испепеляющий взгляд, Андрей обратился к учителю:
- Но как же лысори сюда, к нам, попадают? Вы ведь всегда учили нас, что это невозможно!
- Невозможно, - подтвердил учитель. - Лысори не могут прийти на Землю, так же как и мы, пока живы, не можем попасть на тот свет...
- Значит, приходит кто-то другой?! - вытаращив глаза, выпалила Вичка.
Опять! Вот же дура!
- Не нужно меня перебивать, Вика, я ведь не твой приятель, - к вящему удовольствию Андрея, пусть и мягко, но всё же поставил её на место Василий Семёнович. - Я учитель, а учителей надо внимательно слушать и говорить, только когда они спросят, ясно?
Девчонка слегка насупилась и кивнула.
- Однако по сути - да, ты, Вика, права: убивают "лампочек" не сами лысори, а их агенты. Одного из них заметила твоя мама и успела нам об этом сообщить. Кто эти существа, нам ещё не очень понятно, - выглядят они как люди, однако людьми не являются. Как оказываются здесь, тоже пока неизвестно. Но их количество увеличивается. Недавно родители Нины видели ещё одного. К счастью, они уже были предупреждены и сумели уйти. Так что, мои дорогие, все мы теперь должны быть предельно внимательными и на улице никогда не расслабляться. Враги организуют аварии, пожары, нападения так, чтобы всё выглядело естественно, и если вы заметили агента лысорей, то немедленно бегите, прячьтесь и сообщайте мне об этом при первой же возможности. Понятно?
- Да, - кивнула Вичка.
- Вопросы? - учитель посмотрел на молчавшего Андрея.
Тот поднял взгляд - лицо сосредоточено, брови сдвинуты:
- Вы сказали, они похожи на людей, но людьми не являются.
- Верно, - кивнул учитель. - Полагаю, вы должны догадаться, как их отличить... Ну, кто первый?
- По светотеням! - в своей идиотской манере радостно заорала девчонка. - У них светотени, наверняка, другие, чем у людей!
- Ну, а ты, Андрей, что скажешь? - спросил учитель.
- Не другие, чем у людей! - возразил парень Вичке, уже скорчившей торжествующе-презрительную гримасу. - Я думаю, что светотеней у них нет! Вообще.
- Правильно, - кивнул учитель. - Светотеней у агентов лысорей нет.
Настал черёд Андрея победно смотреть, как сползает с лица девчонки высокомерие, сменяясь растерянностью.
- Отсутствие светотени хорошо помогает определить агента, - продолжал меж тем Василий Семёнович, - но ведь в устранении "лампочки" не всегда участвуют только сами посланники лысорей. Они могут нанимать для этого обычных людей, и тогда определить убийцу будет не просто. Поэтому никогда не теряйте бдительности, даже в окружении тех, кто имеет светотени. С этого момента все мы должны, как говорится, спать вполглаза и быть постоянно начеку.
Так все они с тех пор и поступали, но, несмотря на предельную осторожность, "лампочки" всё равно продолжали погибать, иногда целыми семьями. Уберечься было сложно, но взрослые не сидели сложа руки, стараясь разработать различные способы маскировки. При этом многие предпочитали держать своих детей подальше от всего, что связано с тайными знаниями, и даже искали способы воздействовать на детские светотени, с целью задавить природные способности и не дать им сделаться "лампочками".
Учитывая ситуацию, в которой все они очутились, это было вполне разумным выбором, который, как показала практика, вкупе с маскировкой и всеобщей бдительностью, пусть и не сразу, но всё-таки принёс ожидаемые плоды: спустя два года убийства "лампочек" прекратились.
* * *
После ухода Марии Михайловны Вера долго сидела на кухне, глядя на платье и вспоминая, какие тяжёлые выдались последние дни. Все эти разговоры: с дядей, следователем, тётей, швеёй - теснились в голове, поражая своей странностью, и нарастало ощущение, что всё это плохо закончится. Забывшись, она включила телевизор, но загоревшийся экран так резанул по глазам, что Вера на мгновение ослепла, судорожно шаря по столу рукой. Нащупав пульт, она нажала на кнопку выключения и разрыдалась. Казалось, весь мир стал враждебным и теперь медленно сжимается вокруг неё по совершенно неизвестной причине. Скоро её сдавит и расплющит, как букашку, а она так и не успеет ничего понять...
Громко хлопнула форточка, заставив Веру перестать плакать. Глаза пришли уже в норму, и она увидела кружившийся пропеллером прошлогодний кленовый носик. Он медленно спускался вниз, пока не приземлился точно на самый верх спинки стула, через которую было перекинуто чёрное платье.
- Дедушка! - шмыгнув носом, обрадовалась Вера, вспомнив, как недавно точно такой же носик помог ей найти закопчённое стёклышко, чтобы выудить телефоны дяди и тёти.
Захлопнувшаяся форточка открылась от нового порыва ветра, и летучее семечко скользнуло вниз, скрывшись из поля зрения. Вера встала и заглянула за спинку стула: носик зацепился за брошку и торчал, словно маленькая стрела, пробившая серебряный завиток. Ухватившись за серое крылышко, девушка потянула его на себя - носик сидел на удивление крепко и казался странно холодным, будто с прошлой зимы так и не согрелся. От брошки же, напротив, шло ощутимое тепло, и чуть поколебавшись, Вера дотронулась до серебряного завитка - он был почти горячий! Нагрелся от попадавшего в окно солнца?.. Нет! - здесь, в кухне, оно бывает только в первой половине дня, а когда она принесла швее платье, солнце уже давно перешло в комнату.