- Четверо, - поправил Витя. - Я, знаете ли, тоже не собираюсь тут червяком в "кисель" зарываться, пока чёрные гады будут Веру с Андрюхой пожирать! Да и крысой быть надоело, - он встал. - Предмет сейчас принесу.
- Спасибо! - проглотив ком в горле, с трудом выговорила Вера, губы её дрожали.
* * *
В ночь после собрания Андрей не стал вывешивать месяц: не время спать, тем более не по-настоящему, когда каждая минута на счету. Все это понимали. Чувствовали, словно звери - приближавшийся ураган. Только, в отличие от зверей, люди прятаться не собирались, наоборот, готовились встретить и победить. В открытом противостоянии, обратив зло против зла. Им было очень страшно, ибо цена этой победы была известна.
Можно сколько угодно убеждать, что на самом деле они давно умерли, и всё здесь не настоящее, что в пузыре нет ничего, кроме "киселя", а их тела, боль, волнение и ужас - просто иллюзии, это ничего не меняло, ибо противоречило ощущениям. Ведь по ощущениям селяне провели здесь более полугода, общались, размышляли, строили дома, улучшали свои тела, обследовали окрестности... Это была их жизнь, какая-никакая, но жизнь, а теперь требовалось её отдать! Пусть они знали, что спасутся от адского круга и одновременно послужат великой цели освобождения всего человечества от кошмарного ига лысорей, - это всё равно не спасало от страха смерти и несуществующие поджилки тряслись у каждого, кто согласился присоединиться к общей цепи обречённых.
- Я боюсь! - честно заявила Дина, когда Вера готовила её для связи с полным сознанием. - Не могу не думать, что моё существование навсегда прекратится.
- Не прекратится! - возразил ей Славик с таким жаром, что сразу стало понятно: он давно и долго над этим размышлял. - В нашей Вселенной так не бывает. Ничто в ней никогда не исчезает, это закон! Любое существование не прекращается, а лишь переходит в иную форму. Когда существо умирает, оно разлагается на элементы, которые становятся пищей для новой жизни.
- А когда умирает звезда, она взрывается и выбрасывает в космос химические элементы: углерод, азот, кислород, железо... - в общем, всё, что необходимо для жизни, - сказал подошедший Андрей. - Звёзды умирают, чтобы мы могли родиться и жить. Поэтому все мы - лишь звёздная пыль, - как сказал один известный астрофизик, фамилию я, увы, забыл...
- Значит, мы просто вернёмся к началу начал, - изумрудные глаза кошки сверкнули серебром, словно была настоящая ночь и их осветил свет звёзд.
Вера промолчала, её тоже трясло, хоть она в этом и не сознавалась, прикидываясь, что уверена в своих действиях. На самом деле это, конечно же, было не так. То, что она собиралась сделать, имело миллион нюансов, сто вопросов без ответов, самым главным из которых был: а вдруг вообще ничего не получится? Например, язык-щупальце проигнорирует приманку и не воткнётся в возглавляющего цепь Славика? А даже если воткнётся, где гарантия, что у цепи будет достаточно мощности, чтобы удержать его и так накачать "адским коктейлем", как выразился Юрик, чтобы лысори лопнули?
Шесть человек... - достаточно ли этого? Вот девять было бы вообще идеально, но Светку они уже потеряли, а из оставшихся восьми - увы! - Катька и Мишка предпочли остаться в стороне. Серая крыса боялась аватара так дико, что, похоже, с этим просто ничего нельзя было поделать, а Ворон... - с ним и поговорить-то не получалось, таким замкнутым и странным - после частичной утраты формакода - он стал.
Почти завершив сборку цепочки, Вера уже собиралась слепить рубильник, когда Мишка, так и остававшийся всё это время сидеть позади лавочек во дворе её дома, вдруг с громким шуршанием выполз на дорогу. Кособоко подпрыгивая, сделал несколько шагов - одно крыло при этом волочилось по земле - и замер, глядя на Веру несчастными глазами.
- Миша! - она бросилась к Ворону - сердце сжималось от чувства вины и жалости, - но он вдруг замотал головой и попятился назад. - Стой, подожди, куда!
Кусок "киселя", залеплявший дыру в груди, вывалился и Мишка захрипел. Лапы неловко подогнулись, он плюхнулся на землю, распластав крылья и застыв в странно кривой, не человечьей и не птичьей, позе.
- Господи! - Вера опустилась перед ним на колени, нахмурилась, разглядывая повреждение: вместо сквозной дыры там оказался тёмный провал. - Что за...
Ворон вытаращил глаза и снова захрипел, так страшно, что девушка шарахнулась назад, но вскочить не успела: мрак из Мишкиной чёрной дыры рванулся наружу, выстрелив острым чёрным щупальцем прямо Вере в грудь.
- Не-е-ет! - заорал Славик, ринувшись к забившейся с судорогах девчонке и стремительно менявшемуся Ворону.
Мрак поглощал птицу, превращая её в единый, шевелящийся клубок змей, самая толстая из которых безостановочно вкручивалась внутрь Веры, но из спины не показывалась. Щупальце давно уже должно было проткнуть кисельное "тело" насквозь, но вместо этого продолжало уходить всё глубже и глубже. Подбежавший Славик хотел оттащить девчонку от аватара, но тот вдруг резко дёрнул щупальцем вверх, взметнув Веру высоко в воздух, а потом грянул её оземь так, что по пузырю прокатилось киселетрясение, заставив застывших в ужасе селян, попадать, как кегли. Андрей вскочил первым и, то на четвереньках, то перекатываясь, поспешил к Славику.
Небо с треском разорвалось, сверкнув разноцветным всполохом, а потом оттуда вдруг выметнулся красный протуберанец, молнией вонзившись в чёрный змеиный клубок.
- Оно вылезает! - заорал Андрей, помогая Славику встать на колени.
Новый удар красной "молнии" чуть не бросил его лицом в землю, но архитектор удержался - они с теловиком упёрлись друг в друга, пережидая киселетрясение, и только тогда Славик наконец увидел: щупальце медленно лезло из Веры обратно!
Андрей просунул свои руки ей под мышки, аватар попытался вновь резко поднять девушку, но Славик тоже вцепился в неё мёртвой хваткой и вместе они потащили Веру прочь. Щупальце стало вылезать быстрее. И тут девчонка вдруг схватила Андрея за руки и дёрнула вниз, словно хотела перебросить через себя.
- Она хочет нам что-то сказать! - вскричал Славик. - Пытается повернуть голову!
Вера снова дёрнула Андрея за руки, он наклонился вперёд, вытянув шею.
- Нет! - хрипло, с трудом пробулькала она ему прямо в ухо. - Нельзя, чтобы он вышел. Цепь... надо замкнуть цепь!
- Но как? - Андрей беспомощно оглянулся: до подготовленного Верой провода было не дотянуться. Да и рубильник сделать она не успела!
- "Змея" проникновения... - сквозь новое хриплое бульканье едва различил он.
- Что? - не понял Славик. - Змея?
Глаза Андрея широко открылись.