Екатерина к масонам всегда относилась с недоверием. Особую подозрительность вызывал у нее орден злато-розового креста, в России имевший центр в Москве. Несколькими указами в царствование Александра I масонство в России было запрещено и постепенно утратило свое влияние на общество и вновь возродилось только в начале XX века.
В 1860 году Герцен давал такую оценку деятельности московских масонов конца XVIII века: «Между Мартинистами была человеческая связь, опора, круговая порука, обмен сил, и как бы они мистически ни понимали и какими бы иероглифами ни заменяли ее, они стояли гораздо выше шаткой и бесцельной толпы образованных Русских».
Для Новикова масонство никогда не было данью моде. Его не привлекала театральность таинственных обрядов. Он вступил в общество масонов с серьезными намерениями и остался верен им до конца жизни.
Новикову виделась возможность создания справедливых условий жизни путем духовного совершенствования каждого члена общества. В 1777 году при поддержке единомышленников Новиков начал издавать журнал «Утренний свет». На полученные доходы и частные пожертвования им были организованы в Петербурге два училища — для сирот и бедных, которые были первыми народными училищами в России. Этот шаг явился началом его, по выражению А. С. Пушкина, «практической филантропии». Через два года в училищах уже обучалось 93 ученика. В 1779 году три подобных училища были открыты им в Твери.
НОВИКОВСКОЕ ДЕСЯТИЛЕТИЕ
Новиков хотел сделать чтение ежедневной потребностью грамотного человека.
В. О. Ключевский. Воспоминание о Н. И. Новикове и его времени
Долгие годы Авдотьино не видело своего хозяина. От Петербурга до Москвы не ближний путь: в XVIII веке —6 —7 дней езды, а затем еще 7—8 часов за Москву на юг, но обстоятельства сложились так, что следующее десятилетие Новиков провел в Москве, а следовательно, и в родное Авдотьино мог чаще приезжать в удобное для него время.
«Неутомимый труженик», по словам Белинского, Новиков мечтал о расширении издательской и просветительской деятельности. Вот почему, когда летом 1778 года он получил предложение от своего друга, Михаила Матвеевича Хераскова, известного писателя, ставшего куратором Московского университета, взять в аренду университетскую типографию, Новиков сразу же согласился. В апреле 1779 года он переехал в Москву.
В то время университетская типография помещалась на втором этаже над Воскресенскими воротами. Ворота находились на месте Исторического проезда, располагающегося между современными зданиями Центрального музея В. И. Ленина и Исторического музея. Новиков поселился в том же здании, где была типография. Началось десятилетие, которое в истории русской культуры можно назвать новиковским.
По контракту университетская типография была передана в аренду Новикову сроком на 10 лет — с 1 мая 1779-го по 1 мая 1789 года с ежегодной оплатой 4500 рублей. Жалованье всем «типографическим служителям» Новиков сразу же значительно повысил. Уже к концу 1780 года университетская типография, до этого пребывавшая в плачевном состоянии, работала на полную мощность. В первый год вышло сорок пять изданий, в том числе «Эмиль и София» Жан-Жака Руссо, комедии М. М. Хераскова, полное собрание сочинений А. П. Сумарокова, учебники по различным дисциплинам. Через два года число изданий достигло 73 названий. В Петербурге, Полтаве, Тамбове, Киеве, Казани, Симбирске и в других городах появились книги с указанием на титульном листе: «Московский университет у Николая Новикова». Комиссионеры из других городов получали от Новикова литературу на выгодных условиях, со ссудой и рассрочкой платежа. Позднее Карамзин так писал о книгоиздательской деятельности просветителя: «Новиков торговал книгами, как богатый голландский или английский купец торгует произведениями всех земель, то есть с умом, догадкою, с дальновидным соображением».
Вместе с университетской типографией к Новикову перешла единственная в то время московская газета «Московские ведомости». По словам Н. М. Карамзина, «Новиков сделал «Московские ведомости» гораздо богаче содержанием, прибавил к политическим различные статьи...». Число подписчиков с шестисот человек увеличилось до четырех тысяч. Вместе с «Московскими ведомостями» регулярно выходили бесплатные приложения. Одним из самых популярных "^ из них был «Экономический магазин», который редактировал известный агроном и селекционер Андрей Тимофеевич Болотов (1738—1833).
Достопамятная встреча Новикова и Болотова произошла 6 января 1781 года в московском доме Новикова. Тогда-то и договорились они о сотрудничестве: Болотов брал на себя подготовку и написание статей, а Новиков — все издательские дела. Новиков платил Болотову с самого начала вдвое больше, чем предыдущий издатель. Подписчики с начала 1780-го и до конца 1789 года каждую неделю получали номер «Экономического магазина», посвященный различным проблемам сельского хозяйства. Всего вышло сорок номеров журнала. Болотов в одном лице соединял и агронома, и почвоведа, и основоположника рационального лесоводства, и садоводства, и рыбоводства, и мелиоратора, и животновода, потому и смог за 10 лет создать настоящую энциклопедию сельского хозяйства. В конце XVIII— начале XIX века не было, пожалуй, в России ни одного помещика, который не читал бы «Экономический магазин» и не имел бы его в своей библиотеке.
Другое приложение «Детское чтение для сердца и разума» (1785—1789) под редакцией Н. М. Карамзина и его друга талантливого переводчика А. А. Петрова явилось первым русским периодическим детским изданием. Об Александре Андреевиче Петрове Карамзин писал так: «Он не был ни богат, ни знатен,— он был человек благородный по душе своей, украшенный одними достоинствами, ни чинами, ни блеском роскоши, и они таились под завесой скромности».
Юный Карамзин появился в Москве в 1784 году. Его ввел в новиковский кружок ближайший друг и помощник Новикова Иван Петрович Тургенев, который был, как и Карамзин, родом из Симбирска. К тому времени деятельность просветителя уже принесла свои плоды. Все мыслящие и читающие россияне знали и любили его журналы, учились и просвещались по книгам, напечатанным в его типографиях. Кроме таланта организатора Новиков в равной степени обладал умением распознавать талантливых людей. Кроме редактирования «Детского чтения» (некоторые выпуски редактор сочинял полностью сам) Новиков поручал Карамзину и переводы. Карамзин переводил и религиозно-мистическую литературу, и Шекспира, которого он открыл для русского читателя.
Большой интерес у читающей публики вызывали также регулярно доставляемые подписчикам приложения «Городская и деревенская библиотека» (1785—1789), «Прибавление к «Московским ведомостям» (1783—1784), «Московское ежемесячное издание» (1781). Издатель и авторы «Городской и деревенской библиотеки» ставили целью приохотить к чтению деревенских помещиков. Обитатели далеких захолустий, степных поместий упивались приключениями маркизов и кавалеров, незаметно для себя привыкая к чтению и более серьезной литературы. В этой же библиотеке были напечатаны и многочисленные нравоучительные истории под названием «Пословицы российские», одна из которых — «Зиме и лету перемены нету» — послужила позднее, вероятно, одним из источников для повести Карамзина «Бедная Лиза».
В «Прибавлении к «Московским ведомостям» большое место занимали статьи, посвященные торговле, географии, политике, воспитанию. Последняя тема особенно широко дискутировалась на страницах нови-ковских журналов. Новиков всегда считал проблему воспитания достойного и полезного гражданина общества важнейшей для процветания государства.
Новиков продолжал издавать и масонскую литературу. Журнал «Вечерняя заря» (1782), последовавший за ним журнал «Покоящийся трудолюбец» (1784— 1785) развивали идеи «Утреннего света», где трактовались проблемы нравственного совершенствования.
Начавшаяся за несколько лет до этого просветительская и филантропическая деятельность Новикова приобретала размах, ранее в России невиданный. В 1779 году по инициативе Новикова и его друга профессора Ивана Григорьевича Шварца была основана при университете Учительская семинария для подготовки преподавателей гимназий и пансионов.