Ботин. Не бранись, бабонька! Кажное слово тебе припомнится.
Вертодуб (зло). Да что с ей бары растабарывать? Небось помнишь, Богин, наш лесной обычай: перва встреча — голова долой! Она ведь нам первая на сустречу-то попалась…
Соколик. Не слухай ты его, Ботин! По злобе говорит. Перво-наперво ему бороду выщипали, а потом у тебя в ногах валялся. Ты лучше эту бабоньку у нас оставь. Как ни говори, а хозяйка будет. Спечь, сварить, постирать… То да ce…
Авдотья (в тревоге). Отпустите вы меня! Не берите греха на душу. Зверь в лесу — и тот меня обошел, не тронул… Не себя мне жалко…
Соколик. А кого же?
Авдотья. Вам не скажу!
Ботин. Гордая… Непоклонная головушка!
Вертодуб. А вот мы эту головушку до самой земли приклоним. Махнул топором — и аминь.
Ботин. Ай да Кузя! Брехал, брехал, да и дело сказал!.. Оно конечно, баба в хозяйстве пригодилась бы, да с этой, кажись, сладу не будет — того и гляди уйдет да на след наведет. А то криком выдаст.
Соколик. Да ведь вон ты, Ботин, цельный день с иглой возишься, бабьим делом займуешься, а она бы нам живо все рубахи залатала. (Подмигивая Авдотье.) Женатые рваными не ходят. Ась, бабонька?
Авдотья. Не стану я вам рубахи латать, не дождетесь!
Ботин. Вон как! Ну что с ней разговаривать — зря времечко терять… Веди ее в лес, Кузя! Из-за них, из-за бабов этих, только мужики перессорятся, а проку не будет.
Вертодуб. Вот и давно бы так. (Хватает Авдотью.) Пойдем!
Авдотья (вырываясь). Пусти, ирод!
Ботин. Не бойсь, Кузя! Только бороду к ней не нагинай.
Авдотья. Будьте вы прокляты, нелюди! (Бьется у него в руках.) Прокляты!..
Вертодуб (скручивая ей руки). Проклинали уже нас, а всё по земле ходим, не проваливаемся… Ух ты, кошка дикая!
Авдотья. Звери вы лютые! О-ох!
Ботин. Рот, рот ей заткни! Не люблю я этого крику бабьего.
Из кустов выходит Герасим, высокий чернобородый, бровастый мужик, тот самый, что когда-то, еще перед татарским набегом, гостом сидел у Авдотьи за столом.
Герасим (строго). Что у вас тут за шум-гам около самого стану?
Соколик. Да вот, Герасим Силыч, баба забрела, а Ботин присудил ее жизни решить.
Герасим. Ботин присудил! Ишь ты!
Ботин. Первая встреча, Герасим Силыч, — по обычаю…
Герасим. Так… А ну, отпусти ее, Кузьма! Слышь, отпусти!
Вертодуб. Отпустишь — глаза выцарапает!..
Соколик. Эк напужался наш Кузя!
Герасим. Сказано, пусти, Кузьма! Оглох, что ль?
Вертодуб отпускает Авдотью. Она переводит дух, отирает со лба пот, кое-как оправляет волосы, платок. Герасим вглядывается в нее.
Что это я будто видел тебя где, а признать не могу…
Авдотья. Как тут признать? Чай, на себя не похожа. А вот я тебя враз признала.
Герасим. Где видала-то?
Авдотья. У себя за столом, коло своей печи. Приходил ты к нам в Рязань на кузницу, покуда Рязань была и кузня стояла.
Герасим. Мать честная! Никак, Никиты Иванычева хозяйка? Кузнечиха? Да что же это с тобой подеялось, голубушка?
Авдотья. Не со мной одной подеялось… Вся Рязань в углях лежит. Воротилась я тогда с покосу… (Отворачивается, говорит не глядя.) Да уж лучше бы и не ворочаться!
Герасим. То-то тебе ехать так не хотелось. Будто чуяла… Да ты присядь, хозяюшка, хоть на пенек! У нас тут ни лавки, ни красного угла. Живем в лесу, молимся кусту. (Обернувшись к своим.) Да вы что, в землю вросли, робята? Не люди — чисто пеньё! Стоят, не шелохнутся! Накормили бы, напоили бы гостью. Сами небось видите: издалека идет. Сварилось у тебя что в чугунке, Ботин? Тащи сюды! Живо!
Ботин. Несу, Герасим Силыч, несу! Горяченькое, только поспело.
Вертодуб (угрюмо). А только как же это? Будто и негоже. Не по обычаю… Промыслу не будет, коли первую встречу отпускать…
Ботин. Вот и я так рассудил, Герасим Силыч.
Герасим. Хорошо рассудили! Да я бы вам за эту голову всем головы снес!
Ботин. А кто ж ее знал, Герасим Силыч, что она в твоей родне считается али в дружбе. Знаку на ней нет. Да и как ни говори — обычай…
Герасим. Что вы все одно заладили: обычай, обычай… Есть у нас и другой обычай. Становись-ка вон к той березке, хозяюшка! Да не бойсь, не обидим.
Авдотья. А я уж ничего не боюсь. Что хотите, то и делайте. (Становится подле березки.)
Соколик. Вот это иное дело, не то что голову рубить… А березка-то как раз в рост, словно по мерке.
Герасим. Ну, Вертодуб, руби верхушку, коли руки чешутся. Да смотри — волоска не задень! Знаешь меня!
Вертодуб (покосившись на него). Как не знать! Уж поберегусь, не задену. Э-эх! (Ловко отсекает вершинку деревца, подле которого стоит Авдотья.)