Moins inquiète pour son fils, la malheureuse veuve semblait davantage concentrée maintenant sur sa maladie qui passait par d'inquiétantes altérations. Elle remarquait mécontente les variations de température et accusait des souffrances de plus en plus fortes. La nuit, elle devait supporter des dyspnées suffocantes et pendant la journée de longues et exténuantes quintes de toux épuisaient ses forces.
Avec une admirable intuition infantile, Celse Quint perçut que l'état de sa maman s'était aggravé et redoublait d'affection pour la voir ranimée et contente.
S'associant à Livia comme s'il trouvait en elle une nouvelle mère, il entourait la malade d'une inépuisable tendresse.
Le revenu quotidien ayant augmenté, la fille de Basil rendit visite aux propriétaires de la cabane en compagnie de Celse, suppliant de l'aide pour changer de résidence.
La veuve avait besoin d'espace et d'air pur et ils pouvaient maintenant payer le loyer d'une modeste maisonnette.
Le propriétaire fut d'accord et apporta son soutien. Il disposait lui-même d'une humble chaumière qu'il leur céderait pour une somme dérisoire.
Très rapidement, ils se sont installés tous les trois dans la simple résidence de quatre pièces, non loin d'arbres bienfaiteurs auprès desquels la malade réussit à prolonger un peu son séjour dans son corps.
Là, ils ont commencé à recevoir la visite d'Exupéry Grato, un vieil évangélisateur chrétien qui, à la demande de la patiente, venait aussi souvent que possible lire les textes sacrés et prononcer des prières.
L'intimité entre Livia et l'enfant se fit plus intense et plus douce. Jour après jour, nuit après nuit, ils parlaient, étudiaient, travaillaient et prévoyaient l'avenir.
Un beau matin, cependant, Hortense s'est réveillée les yeux sortis de leur orbite comme si elle fixait des visions lointaines de la terre.
Une hémoptysie plus forte l'avait considérablement abattue.
Une fois la bougie allumée, elle supplia sa compagne d'ouvrir la fenêtre pour que l'air pur et parfumé des orangers pénètre et embaume la pièce.
Bien qu'attentive, Livia ne réussissait pas à apprécier le changement en cours mais le garçon intelligent et observateur s'est étonné de remarquer son visage bouleversé. La patiente semblait avoir collé un fin masque de cire sur sa figure renfoncée. Les organes de la vue étaient presque sortis de leur orbite mais elle portait une expression angélique.
Celse, angoissé, a demandé anxieux :
Maman, que se passe-t-il ?
La pauvre femme lui caressa sa petite tête et lui dit avec beaucoup d'efforts :
Mon fils, celle-ci est la dernière nuit que nous passons ensemble sur terre !... Toutefois, je ne te laisse pas seul... Jésus a conduit Livia jusqu'à nous... Reçois-la comme ta nouvelle mère !... Elle a été pour moi une précieuse sœur en ces jours et je dois m'en aller maintenant...
La jeune femme a compris au ton de sa voix qu'elle faisait ses adieux et s'est agenouillée en larmes.
Non, Maman ! Reste avec nous ! — pleurait le garçon désespéré — nous travaillerons pour te voir heureuse ! Je vais grandir rapidement ! Je serai un homme, nous aurons une belle maison rien que pour nous ! Ne t'en va pas, mère ! Ne t'en va pas !...
Des larmes qu'elle ne put retenir ont glissé des yeux de l'agonisante. Hortense a caressé les cheveux décoiffés du petit garçon et a ajouté :
Ne pleure pas !... Où as-tu mis ta foi, mon fils ?
Je garde la foi, mère ! J'ai gardé la foi quand le chien du voisin a rodé près de notre porte, ou quand dans la nuit l'orage nous a surpris dans la rue, mais aujourd'hui j'ai peur... tu ne peux pas me laisser comme ça...
Calme-toi !... — a supplié sa mère troublée — je dispose de peu de temps... Je te remets à notre Livia, au nom de Jésus... Ne me retiens pas ici... Incapable de raisonner comme une grande personne, tu ne perçois pas l'extension des sentiments avec lesquels je m'adresse à ton âme... Cependant, mon fils, garde bien cette minute en mémoire !... Plus tard, quand le monde t'appellera à des luttes plus grandes, n'oublie pas notre pauvreté laborieuse !... Sois bon et travailleur !... Si tu es induit au mal par quelqu'un, rappelle-toi de cette heure... De ta mère, en mourant, confiante et sûre de ta valeur... Grandis pour Jésus, pour l'idéal de bonté que lui, notre Divin Maître, nous a enseigné...
Et posant ses yeux immensément lucides sur la compagne aveugle, elle a demandé avec humilité :
Livia, Celse Quint sera mon propre cœur battant à tes côtés !... Si tu retrouves les amis que tu cherches, aie de la compassion pour mon fils et ne l'abandonne pas...
L'interlocutrice a séché ses propres larmes et l'a suppliée, angoissée :
Ma sœur, ne t'inquiète pas ! Rendors-toi !... Je te sens fatiguée...
Hortense a souri, triste, et a ajouté :
Non, mon amie !... Il n'y a pas d'erreur... Je vois Terce avec nous... Il est robuste comme en ses plus beaux jours... Il me dit que nous serons ensemble... aujourd'hui mare.. Nous serons réunis dans le Grand Foyer... Pourquoi rester menottée à ce corps quand Celse a trouvé en ton dévouement une aide acquise ?... Je suis heureuse, heureuse.
Puis, Hortense s'est tue d'un seul coup.
Pendant quelques heures, haletante, elle resta livrée à. un épuisement extrême par le flux de sang qui lui sortait de la bouche, jusqu'à ce que réchauffée par les premiers rayons de soleil du matin, elle récupère des énergies pour s'endormir dans le grand sommeil...
Alors, Livia et Celse se sont trouvés seuls. Les mains miséricordieuses de frères de foi les ont assistés à prêter les derniers hommages à la souffrante décédée.
Quand Exupéry eut fini de prier près de l'humble sépulture au crépuscule qui s'éteignait en des rouges sublimes, Celse a étreint Livia et a pleuré copieusement.
Laisse ta mère en paix, mon enfant ! — lui recommanda sa compagne émue — les morts restent attachés à nos larmes ! Ne dérange pas celle à qui nous devons tant !... Tu ne seras pas seul !... À partir d'aujourd'hui, je suis aussi ta mère.
Et la jeune femme a accompli ce qu'elle lui avait promis.
Elle a beaucoup réfléchi à sa propre situation et a compris que les exhibitions artistiques sur la place publique ne leur convenaient plus maintenant.
Celse devrait grandir avec de solides notions de responsabilité. Il devait recevoir une instruction et être préparé à la vie. Bien qu'aveugle, elle se proposait de travailler pour coopérer à la formation de son caractère pour l'avenir.
Elle est allée voir Exupéry, le seul ami qui pouvait la conseiller et lui a exposé le plan qui lui était venu à l'esprit.
Ne serait-il pas possible de trouver une activité rémunérée à Drepanon pour garantir l'éducation du garçon ?
L'ancien plein d'expérience l'a écoutée, satisfait, et lui a demandé un peu de temps. Le projet était raisonnable, mais la localité était trop pauvre pour qu'elle réussisse rapidement.
Il attendrait donc, la visite de compagnons chrétiens venus d'autres terres.
Il était convaincu que le projet trouverait une excellente issue dans une autre région.
Livia s'est retirée, pleine d'espoir, le cœur rempli d'une foi solide.
Quelques semaines passèrent sans nouveauté quand le vénérable lecteur des Évangiles est venu lui apporter une importante nouvelle.
Un ami de Néapolis21 se trouvait de passage dans le village, le boulanger Lucius Agrippa était disposé à l'entendre et à l'aider dans la mesure du possible.
21 Campanie (Italie). Naples aujourd'hui. - (Note de l'auteur spirituel)