» Trente mètres, peut-être quarante ; et, quand bien même il y en aurait soixante ! Ce boyau souterrain sera facile à pratiquer, surtout si la veine de charbon se prolonge jusqu’à la coupure longitudinale.
» J’arriverai donc au bord extérieur de la muraille qui surplombe les eaux. Il est vrai que cette muraille est à pic.
» Mais qui m’empêchera d’y tailler en dehors un escalier grossier, grâce auquel je pourrai me hisser jusque sur le mamelon au milieu duquel s’ouvre le couloir vertical conduisant à l’oubliette.
» Ainsi, voilà qui est entendu. Je m’en vais, sans désemparer, me mettre au travail et creuser ma galerie. Le temps aidant et avec un peu d’énergie, je reverrai la lumière du jour, et, ma foi, il y aura encore de bons moments pour James Willis.
» Peut-être le gisement de houille est-il recouvert d’un revêtement basaltique. Je serai alors arrêté net comme par un blindage de fer. Le pic le mieux trempé, le bras le plus vigoureux ne sauraient avoir raison d’un semblable obstacle.
» Ah ! diable, j’oubliais la provision de poudre. Ce que le pic ne pourra briser sera réduit en miettes par un bon fourneau de mine.
Avant de commencer sa besogne de mineur, il retourna jusqu’à l’entrée donnant sur la faille et dans laquelle il avait été précipité lorsqu’il accomplit, cramponné aux branches de l’arbre, son invraisemblable culbute. Il se pencha au dehors, résistant de toutes ses forces au vertige qui l’attirait au fond de l’abîme et tenta, sans toutefois y parvenir, à se rendre compte de l’épaisseur de la paroi. Telle était l’opacité du nuage d’écume, que son regard fut arrêté comme par une plaque de verre dépoli.
Ce voyage ne fut pas inutile pourtant, en ce sens qu’il lui permit de rectifier sa position par rapport à la direction du fleuve. Son orientation terminée, il allait regagner les profondeurs de la grotte, quand une singularité géologique excita vivement son attention.
L’ouverture de la caverne, pratiquée en pleine couche de houille, et par conséquent complètement noire, était, par son côté droit, tangente à une substance blanche d’une nature totalement différente. C’était une sorte de calcaire épais, à texture grossière composant des bancs de moyenne épaisseur qui allaient en se superposant jusqu’au haut du monticule formant le revers de la faille.
Par un caprice bizarre de la nature, ce calcaire si étrangement juxtaposé à un banc de houille, affectait la forme d’un coin gigantesque renversé, de façon que l’angle du sommet reposait sur le sol de la grotte, pendant que la base montait à perte de vue en s’élargissant progressivement. À droite et à gauche, le charbon montrait ses aspérités grenues et cassantes, et encaissait étroitement ce banc de pierre, avec la blancheur duquel il contrastait curieusement.
James Willis se fit à part lui cette réflexion que, si ce calcaire se trouvait placé sur la gauche, sa présence serait fort gênante et interromprait bien malencontreusement son travail. Puis, il regagna le conduit souterrain et se trouva bientôt au milieu de la rotonde où était installé le magasin.
Il se mit en devoir de choisir des outils, et s’empara d’une pelle légère ainsi que d’un pic dont il raccourcit le manche à l’aide d’un trait de scie, afin de pouvoir évoluer facilement dans une galerie étroite. Ces préparatifs terminés, il se mettait en devoir de commencer enfin sa tâche, et d’attaquer la muraille de charbon, quand il s’aperçut, avec un étonnement croissant, que le banc calcaire, suivant une direction parfaitement rectiligne, se prolongeait indéfiniment à travers le gisement de houille, et parallèlement au fleuve. Il n’y avait pas d’erreur possible, d’autant plus qu’il composait un des côtés du magasin.
– C’est singulier, murmura le bandit, mais je ne sais quelle idée éveille en moi la présence de ce mur qui se profile ainsi à travers les couches souterraines.
» Il commence à la faille, je n’en puis douter, et va se perdre, je ne sais où, dans la direction du côté d’aval. Si je prolonge par la pensée cette ligne en amont des chutes, j’arrive... Voyons !... je ne me trompe pas... J’arrive au groupe d’acacias mentionnés sur le plan de cet excellent Master Smithson.
» Le plan en indique trois. Je n’en ai trouvé que deux, mais ce troisième a pu être abattu.
» Est-ce que par hasard la fortune aveugle s’aviserait, deux fois dans la même journée, de me traiter en enfant gâté au point de...
» Mais, c’est à devenir fou ! Ma tête va éclater !... Il m’arrivera malheur... Ce serait trop !
» Allons, du calme.
» Ce plan, je le vois encore dans ses moindres détails. Et cet imbécile de Sam qui, en me l’enlevant, a cru paralyser tous mes moyens d’action !
» La ligne ponctuée qui part des acacias, traverse l’Îlot du Jardin. Or, le fleuve est à ce point resserré de ce côté-ci des chutes, que cette ligne passe évidemment par l’axe de ma grotte.
« Je me rappelle en outre que le tracé de Master Smithson était interrompu par une tache noire que j’ai prise pour un pâté d’encre. Cette tache n’indiquait-elle pas grossièrement la grotte elle-même dont le missionnaire a dû avoir connaissance !...
» Mais, alors, s’il en était ainsi, je serais au beau milieu de la place, au moment de devenir riche à millions, capable d’assouvir les désirs les plus fous, de réaliser les fantaisies les plus échevelées, et, ma foi, le diable m’emporte, de devenir honnête homme !
» L’espoir de cette découverte augmente mon courage et me donne la force d’un géant.
» Ah ! pardieu ! Je m’en vais éventrer d’une jolie façon cette muraille de charbon, parachever l’œuvre de ma délivrance, et me livrer ensuite, en toute sécurité, aux recherches dont je viens certainement de trouver la clef.
Le misérable, enfiévré par la convoitise et le désir de liberté, planta son pic au milieu du banc de houille, avec une vigueur dont lui-même ne se fût pas cru susceptible. Les coups résonnaient sourdement, et semblaient trouver un écho intérieur, comme s’ils eussent frappé sur un corps sonore faisant fonction de résonateur.
– Qu’est-ce que cela signifie ? monologua James Willis, en entendant cette répercussion. Il me semble cogner sur une paroi couvrant une cavité à double fond.
» Vais-je trouver une seconde grotte, ou un simple couloir ?
» Je n’en serais pas fâché ; et ma tâche serait avancée d’autant. Car je ne veux pas me dissimuler que, en dépit de mon courage, je fais un piètre charbonnier.
Le mineur improvisé se calomniait, car les débris s’accumulaient au point de former un épais monceau obstruant déjà l’entrée du boyau qui commençait à se dessiner.
Il quitta son pic, saisit sa pelle, et se mit à éparpiller en tous sens les fragments sur le sol du magasin. Puis, il reprit son pic, et satisfait du commencement de résultat obtenu en un temps relativement court, s’acharna de plus belle à sa tâche.
Bientôt, sa surexcitation devint telle, qu’il ne s’aperçut plus de la fatigue. Les heures s’écoulaient rapides et quoiqu’il sentît une impérieuse nécessité de réfection, ses membres n’éprouvaient nul besoin de repos. Ses mains, pourtant, se couvraient d’ampoules qui, laissant transsuder du sang et de la sérosité, formaient, en se mêlant à la poussière de charbon, une sorte de boue noirâtre autour du manche de l’outil.
C’est alors qu’il pensa à demander à l’alcool un surcroît d’animation. Il déboucha une bouteille de Cape-brandy et absorba une large lampée du liquide incendiaire. Puis, avisant un plat de fer-blanc, il y versa le reste de la bouteille. Une caisse à biscuit se trouvait à sa portée. Fendre l’enveloppe d’étain, arracher le couvercle, fut l’affaire d’un moment. Il tira quelques biscuits, les cassa en menus morceaux, les mit tremper dans l’alcool, et se confectionna, comme il le disait plaisamment, une bonne « soupe d’ivrogne » telle qu’il se rappelait d’en avoir vu faire aux pionniers des claims.