– Puisqu’il le faut, ajouta en souriant Albert.
– Eh ! bien, embarque !
Le trajet s’opéra lentement et avec d’infinies précautions. Il fallait, en effet, évoluer au milieu d’arbres immenses charriés par les eaux du fleuve, et que le courant avait pittoresquement enchevêtrés à l’extrême pointe de l’île où ils formaient une redoutable estacade. La frêle coque de la pirogue frôlait de temps en temps des roches grisâtres, polies par l’action incessante des eaux et la radiation solaire, et glissait entre ces chenaux avec la configuration desquels Alexandre semblait complètement familiarisé.
Albert allait s’extasier sur les mérites nautiques de son ami, quand un choc violent arrêta du même coup l’esquif dans sa course et la phrase à son début.
– Mille tonnerres ! s’écria Alexandre, ai-je la berlue ou bien les roches poussent-elles en moins de vingt-quatre heures au point d’obstruer un passage que je connais comme ma poche ?...
Joseph vigoureusement projeté le long du bordage, se releva en maugréant, pendant qu’Albert, lancé les jambes en l’air, le dos sur la quille, faisait d’inutiles efforts pour retrouver la ligne verticale.
– Caraï ! gronda le Catalan, ma poitrine, « il » a sonné comme oune tambour de vasque ! Heureusement qu’elle est solide.
– Et la barque aussi, riposta Albert enfin remis en équilibre.
Équilibre fort instable, car un second choc, non moins intense que le premier, le culbuta de nouveau et neutralisa du coup le nouvel élan imprimé par Alexandre à la pirogue agitée de mouvements désordonnés.
– Voyons, canotier de malheur, dit-il en riant, malgré la gravité de la situation, as-tu donc oublié de baliser les abords de ton quai de débarquement ? Ou les Barimos ont-ils depuis hier modifié l’hydrographie du fleuve.
– Raje de Dios ! s’écria Joseph, monsieur Alexandre, monsieur Albert, les roches.
– Eh ! bien, les roches ?...
– Elles marchent !
Un mugissement formidable, qu’on eut dit expectoré par un troupeau de buffles en furie, creva en quelque sorte la nappe liquide. Un large bouillonnement agita la surface de l’eau, et une tête hideuse surgit en même temps, à quelques centimètres à peine de la figure de Joseph.
– Té !... La bilaine vête, fit le Catalan à l’aspect d’une gueule immense, palissadée de dents courtes et massives comme des pavés, surmontée de naseaux difformes, béants, d’où s’échappaient des ronflements saccadés.
– L’écueil ambulant est tout bonnement un hippopotame, dit Alexandre de sa voix calme.
» Du sang-froid, mes amis. Albert, prends ma carabine. Tire au beau milieu de la gueule... sinon...
Il n’eut pas le temps d’achever sa phrase. Avant que son ami ait pu saisir l’arme et la diriger sur le monstre, ce dernier émergea brusquement jusqu’à mi-corps, découvrant sa peau violacée aux plis lourds, boursouflés de graisse.
Il aspira une large bouffée d’air, darda sur les trois amis ses petits yeux féroces, secoua ses oreilles courtes et rigides, puis, saisissant entre ses mâchoires le bordage, se mit à secouer avec fureur la pirogue qui oscilla comme un fétu. Telle fut la violence de l’impulsion, qu’elle faillit être culbutée la quille en l’air, et qu’elle embarqua une grande quantité d’eau. Cet incident qui pouvait perdre les trois amis, assura au contraire leur salut. La brutale invasion de l’eau, en alourdissant la coque, eut pour résultat immédiat de lui rendre sa stabilité.
L’hippopotame allait renouveler son attaque. Il se recula pour prendre du champ, afin de plonger à pic, et de soulever en remontant la barque sur sa puissante échine. S’il manquait son coup, il avait comme dernière ressource de se laisser retomber sur elle de tout son poids, et de la broyer sous un irrésistible choc.
– Mais tire donc ! s’écria Alexandre.
Un gémissement plaintif se faisait entendre au même moment, et un large cercle rouge s’étalait sur les eaux jaunâtres du fleuve. Le pachyderme en entendant ce cri, arrêta son élan et manifesta soudain une vive inquiétude.
Albert qui tenait la carabine en joue, mit à profit ce moment où l’animal resta immobile et fit feu. On entendit distinctement le bruit sec de la balle broyant l’omoplate ; un jet de sang écumeux sortit aussitôt d’une plaie béante à l’épaule, et se mêla aux eaux rougies précédemment par une cause inconnue.
– Il est touché ! s’écria le tireur. Il va couler.
L’hippopotame, en dépit de cette épouvantable blessure, faisait des efforts désespérés pour se maintenir au-dessus de la couche liquide. Chose étrange, il semblait ne plus faire attention à la barque dont la masse avait excité tout d’abord sa rage, et ses yeux, à demi voilés, ne reflétaient plus leur expression de bestiale fureur. Il se dressait d’une seule pièce, tournait sur lui-même, comme pour examiner de tous côtés l’espace découvert, et faisait entendre un grognement sourd dans lequel il y avait plus d’inquiétude que de colère.
Albert allait décharger le second canon de la carabine, Alexandre l’en empêcha.
– C’est inutile. Ménage nos dernières cartouches, l’animal n’est plus dangereux.
– Comment cela ?
– Tiens, vois plutôt.
Un corps inerte émergeait en même temps à l’arrière de la pirogue et s’en allait à la dérive, entraîné par le remous. L’hippopotame mourant poussa un beuglement terrible et se mit à nager dans cette direction. Mais le courant était rapide, et il réussissait à peine à maintenir la courte distance qui le séparait de l’épave.
– Ouf ! nous l’échappons belle, dit Alexandre avec un soupir de soulagement.
– Tu crois tout danger conjuré ?
– Absolument, et grâce à notre bonne étoile, qui nous a jetés à la rencontre d’un hippopotame femelle, au lieu de nous précipiter sur un mâle.
– Notre étoile, pour mériter l’épithète de bonne, eut pu tout au moins écarter tous les pachydermes sans distinction de sexe.
– D’accord. Mais avoue que la colère de cette pauvre bête est des plus légitimes.
– Comment cela ?
– Elle se promenait bien gentiment sous son fleuve, sans souci du Trésor des rois Cafres, ni des Européens qui le cherchent, quand l’avant de notre pirogue, effilé comme un éperon, est venu assommer son petit, qu’elle portait sur son dos.
– Son petit ?
– Sans doute. Vois donc les efforts désespérés qu’elle fait pour l’atteindre. Crois-tu qu’elle s’épuiserait de la sorte en pure perte, qu’elle sacrifierait ainsi son dernier souffle de vie, si ce corps inerte qui flotte là-bas n’opérait pas sur elle une attraction irrésistible ?
– Je comprends tout maintenant. Le premier choc a été occasionné par la rencontre du jeune, dont le museau seul émergeait à fleur d’eau.
– Et le second par la mère au moment où, sentant son nourrisson lui échapper, elle se mettait à sa recherche.
Le corps de l’hippopotame se découpait en une masse sombre à quelques mètres à peine de la chute. Le petit n’apparaissait plus que comme un point noir au milieu des flocons d’écume. Puis il disparut brusquement. La mère poussa un dernier rugissement, se dressa de toute sa hauteur, réunit ses forces défaillantes dans un suprême effort et s’élança d’un bond dans l’abîme.
– Pauvre animal ! murmura Albert.
– Bermine ! s’écria Joseph avec un indescriptible accent de rancune satisfaite.
– Messieurs et chers amis, veuillez vous donner la peine de débarquer, fit à son tour Alexandre. Nous sommes arrivés.
Deux hommes trempés jusqu’aux os, la barbe et la chevelure ruisselantes comme s’ils sortaient d’un bain, accouraient en même temps en butant à travers les herbes géantes et en s’empêtrant dans les lianes.