- Сколько детей с дурной кровью удалось обнаружить в этом году? – меж тем продолжил расспросы Его Высокопреосвященство, останавливаясь, чтобы немного передохнуть. Все-таки возраст и лишний вес делали свое черное дело, и епископу Галлу с каждым годом все труднее давались такие длительные прогулки.
Ульрик был не против такой задержки – покидать благоухающий сад ему не хотелось, и будь на то его воля, он предпочел бы и вовсе не возвращаться в ту дыру, которую ему пришлось снять в постоялом дворе. Лучшем постоялом дворе Эндама, стоит отметить. Однако, даже два полновесных золотых рина за недельное проживание, вовсе не гарантировали того, что рыцарю не придется делить довольно широкую кровать с клопами.
"Нужно будет озаботиться, и купить в лекарской лавке сушеную пижму" – сделал мысленную отметку Ульрик, но сообразив, что непозволительно долго затягивает с ответом, поспешил исправиться:
- В этом году трое, Ваше Высокопреосвященство. Все мальчики в возрасте от десяти до одиннадцати лет.
Епископ Галл нахмурился и покачал головой. Ульрик понимал причину его недовольства: скорее всего, ни один из этих мальчишек не доживет до следующего года. Если кровь магов всё-таки пробудится в них, то будет гораздо милосерднее убить несчастных, чем позволить им лишиться рассудка.
Несмотря на то, что маги, гонимые церковью, которая в те далекие времена только набирала свою мощь, вынуждены были покинуть Асгалот более пятисот лет назад, некоторые из них до сих пор находили способы тайно проникать на эти земли. Их манили так называемые "источники" – места наибольшего скопления чистой магической силы, к которым они припадали подобно пиявкам, вытягивая последние соки из святой земли, чтобы напитать ими свои колдовские камни. Рыцарский орден Сынов Всевышнего, состоящий на службе у церкви, призван был находить и отлавливать нарушителей границ, чтобы после предать их справедливому суду. Однако случалось, что магу удавалось совратить какую-нибудь не слишком благочестивую женщину, и та порождала на свет ублюдка, в котором по достижению определенного возраста могла пробудиться отцовская магия. Как правило, не умеющие управлять ей, не ведающие, как совладать с этой огромной силой, дети сходили с ума.
Сыны Всевышнего тщательно присматривали за каждым таким ребенком, в чьих жилах текла кровь коссхов – магов Коссхоэна. Когда те достигали десятилетнего возраста, их привозили в столицу, чтобы они непрестанно находились под бдительным надзором церкви. Епископ Галл полагал, что священные стены храма могут повысить шанс на то, чтобы не дать пробудиться скверне, хотя сам Ульрик не соглашался с подобной политикой. Глава рыцарского ордена был сторонником превентивных мер, и считал, что гораздо разумнее было бы избавляться от полукровок сразу, а не ждать пока у тех проснется их Мракова магия. Несмотря на это, Ульрик четко следовал своей задаче, и следил за тем, чтобы каждый ребенок в целости и сохранности добирался под присмотром его рыцарей до Эндама. А с последним в этом году могли возникнуть проблемы.
- Мне донесли, что у восточных границ видели халийцев, – хмуро произнес Ульрик, который ненавидел дикарей-язычников почти так же сильно, как и треклятых магов. Торговцы живым товаром, редко, но все же случалось, забредали на территорию королевства, уводя с собой в рабство здоровых мужчин и женщин.
Епископ Галл недовольно поджал мясистые губы, и поле непродолжительного молчания, ворчливо ответил:
- Это уже заботы для военных отрядов Его Величества. Задача Сынов Всевышнего - доставить детей в Эндам.
- Будет исполнено, Ваше Высокопреосвященство, – почтительно склонив голову, заверил собеседника Ульрик, - Разрешите идти?
- Ступай, - махнув рукой, отпустил рыцаря епископ Галл, - а я, пожалуй, еще прогуляюсь. Жду тебя завтра на утренней службе.
Ульрик заверил его, что непременно будет, и не без сожаления зашагал к выходу из сада.
Глава 1
Новый день для воспитанников приюта при монастыре Химона-Заступника как обычно начался с заутренней службы.
Тору, специально занявший место позади остальных ребят, пытался удержать зевок и не морщиться от звуков слишком высокого голоса клирика, монотонно читающего строки из Святого Писания. Голова, казалось, готова была расколоться на две части, словно перезрелая дыня, и даже мысли о скором завтраке, не вызывали у него обычного воодушевления.