Да только что там уже, прошлого назад не воротишь.
Командир уже хотел, было, отдать команду продолжать прочесывание, когда услышал отчетливые осторожные шаги с севера по тропе. Ярдах в тридцати...
Команду отдавать в таких случаях было не обязательно. В следующую секунду тропинка опустела. Командир прятался за комлем древнего дерева, если со стороны, - один в один, толстый корень, поросший лишайником... Рука сама нашарила рукоять ножа под маскировочной накидкой... Он мог убить идущего впереди как минимум несколькими способами. Он уже многое знал о нем. С какой скоростью, и в какой момент неизвестный появиться из-за поворота, по характеру шага понял, что он, вероятно, не новичок в лесу, но и не настоящий воин. Носит он довольно тяжелые ботинки, наверняка снабженные оковкой...
Но то, что он все же увидел, подивило его до глубины души. Человек и впрямь оказался в горных ботинках с брезентовыми гетрами (это было первое, что он увидел), одет в мешковатый армейский комбинезон грязно-серого цвета, на голове нахлобучена шляпа общевойскового образца, принятого у нордлингов, на поясе, - кобура, а на плече, - коротенький, будто игрушка, карабин. Самое же поразительное, - в незнакомце было от силы четыре фута роста!
Командир четко видел, как он скрупулезно смотрел себе под ноги, и по сторонам тоже, и к счастью, ничего особого пока не замечал. Забавно. На родине Командира обитал такой же народец, низкорослый, но непохожий ни на детей, ни на карликов-уродцев, так же пропорционально и гармонично сложенный... Словом, отличный только цветом кожи, да манерой одеваться. Вамбу, вот как они себя именовали. Ну что ж, если на внешности сходство не ограничивается, следует держать ухо востро... По крайней мере, вамбу, - непревзойденные разведчики, охотники и следопыты. Командира жизнь уже давно отучила судить о противнике по росту или внешности.
На рукаве у коротыша имелись капральские нашивки и егерская эмблема. Все занятнее и занятнее... В одной руке он держал небольшой вороненый револьвер, а в другой, - почему-то, белую наволочку...
"Это же белый флаг!" - сообразил, наконец, Командир, - "Коротыш-то, похоже, ищет этих самых десантников, и почему-то их боится..."
Теперь все зависело, по сути, от наблюдательности этого недомерка. Жить ему, или умереть, решал не затаившийся за его спиной Молчун, и даже не Командир, а сам бедолага, и напрямую это зависело только от того, разглядит ли он следы недавней эксгумации чуть в сторонке от тропы. Коротыш озабоченно вглядывался в каждый фут тропинки, а Командир с любопытством разглядывал его, осознавая, что увидеть такую диковину, возможно, никогда в жизни уже не придется. Что-то смутно всплывало у него в памяти, что-то из древнего героического эпоса... Как они там, - халфлинги? Половинчики. Полурослики... Выдумают же. Как будто непростой народец, весьма заслуженный перед короной Арагорнидов. Впрочем, если бы он не видел до этого своими глазами вамбу, и даже не пообщался бы с некоторыми из них, удивление бы его было куда сильнее. Все-таки, удивительны творения Иллойха... Вамбу тоже, кстати, с недавних пор начали служить вольнонаемными в армии Султаната...
Половинчик тем временем осмотрел тропинку и несмело двинулся вперед, прячась за стволами деревьев. В его действиях видна была выучка, не подкрепленная, впрочем, личным опытом таких вот действий, - он отлично маскировался, но только от тех глаз, что видели его со стороны тропы. Один раз при этом он едва не наступил на девушку по имени Омела, которая, к счастью, ни чем себя при этом не выдала. Чего-то его напрягало, это было более чем очевидно. Он не нашел следов захоронения, которые ребята Командира спрятали куда лучше группы Обезьяна, но в следочтении толк знал. Это было плохо. Если коротыш, - еще и следопыт, то жить ему оставалось совсем немного... Половинчик шел точно туда, куда и следовало, - по тропе в сторону землянки.
Командир кивнул Молчуну, и лицом указал ему следовать за коротышом, а сам, осторожно, как змей, скользнул между корнями с другой стороны. Другим вряд ли стоило участвовать в предстоящей "акции", но, тем не менее, они на отдалении потянулись следом. Только Омела осталась на своем месте, - присматривать за тропой. А то еще попрут оттуда толпой коротышки следом за первым... У неё был расчехленный "Хайджэк", и при необходимости она могла перебить целое отделение секунд за двадцать.
Командир не был заинтригован. Действия полурослика укладывались в поведение егеря, должным образом тренированного, но еще не повоевавшего. Он умел читать следы, но еще не видел своими глазами реального врага, который такие вот следы мог бы оставить... Грубая работа поганца Обезьяна его смутила, - а вот более тщательно скрытые следы Командира он пока не различал...
Землянку полурослик благополучно отыскал. Это было вдвойне погано. Теперь его выпускать живым было никак нельзя... Все были уже готовы, рассредоточившись вокруг поляны за деревьями. Командир прикинул, - сейчас обалдевший коротыш появится из дверного проема, тогда его и надо бы кончать... Но не выйдет: коротыш - вооружен, и наружу выйдет несомненно более готовым к бою, чем тогда, когда туда заходил. Уж конечно, - после такого он либо будет пришиблен ужасом, либо, - наоборот, мобилизуется. А предполагать всегда надо худшее...
То есть, кому-то надо перебежать через поляну, и караулить половинчика прямо у двери, причем спрятаться там негде - ни кустика тебе, ни даже травки высокой. Нет, это не дело. Пусть в сторонку отойдет. Да и кроме ножей у них есть кое-что...
Командир кивнул Молчуну, и показал ему кулак, два раза оттопырив и вновь сложив указательный палец. Тот немедленно расстегнул чехол своего "Хайджэка", вытянул оружие и снял крышечки с окуляра и объектива прицела. Так-то надежнее... Командир посмотрел на дверь землянки, - та все еще была запертой за спиной коротыша. Сайтан...
Примерно через пять минут она открылась. Бледный коротыш вышел, чуть покачиваясь, но револьвер держал наизготовку, дурными глазами шаря по Лесу вокруг...
Вот, сейчас бы его и...
Но Молчун не стрелял. Он мог это проделать в любую секунду, но ждал приказа...
Подмышкой Коротыш держал темно-коричневый микартовый футляр. Ну, да - это была полевая рация, небольшой десантный аппаратик, с очень большим радиусом приема и передачи. Увесистый аккумулятор болтался на толстом проводе по траве под ногами хоббита. С проводной антенной, заброшенной на двадцать-двадцать пять футов, коротыш бы мог связаться хоть с Серебряной Гаванью, даром, что она лежала далеко за Мглистым... Вот, зараза. Надо было её сразу разбить.
Коротыш возился с тумблерами, сидя возле землянки, но револьвера из рук не выпускал. Командир уже понял, что надо торопиться. Он молча кивнул Молчуну, а тот, в свою очередь, прильнул к резиновому наглазнику оптики... Дальнейшие события развивались с посекундной скоростью...
Выстрел был хорош, и не вина Молчуна, что он удался не вполне, - Молчун выбрал точку прицеливания прямо в голову коротышу, и послал пулю куда надо. Маху дала ... баллистика. Тяжелая пуля пистолетного патрона калибра .455 весом в 223 грана, выпущенная из 14-и дюймового ствола, со всех сторон окруженного интегрированным глушителем, летела в цель со скоростью всего 900 футов в секунду, сбрасывая примерно по пять футов скорости на каждые десять футов полета. При этом звук, с которым она вырвалась из ствола, - чуть слышное шипение пороховых газов, смягченное мембранами и рассеивателями глушителя, распространялся гораздо быстрее движения пули... Впрочем, до коротыша было чуть меньше пятидесяти ярдов, и услышать выстрел он практически не мог. Но что-то все же успел, скорей не выстрел, а металлический щелчок ударника о капсюль, и дернулся, собираясь встать, почти безошибочно глядя в сторону Молчуна... Тут до него долетела и пуля.
Только ударила его она не в голову, как предполагал Молчун, а в грудь. Как раз прикрытую текстолитовым ящичком рации... Она раздробила нижнюю часть ладони коротыша, проломила стенку ящичка, её хитроумную электронную начинку и, очевидно, застряла в следующей стенке...