Командир мысленно вздохнул. Он слыхал про этих самых здешних тварей, но как-то не особенно в них верил. А вот Молчуну верил во всем, - и в то, что искали как надо, и в то, что пауки наверняка закончат начатое ими...
Но нехороший отпечаток оставался. Нечисто. Грубо все сработали, и глупо, как дети, право слово...
Шустрый ведь какой попался!.. Командир бы был куда спокойнее, доставь Молчун ему весть о безвременной кончине полурослика.
- Командир, - окликнул его Молчун, вырывая из раздумий.
- Да?
- А Коряга-то как? Ну, побратим мой?..
- Уже никак, - совершенно спокойно ответил Командир, пряча лопатку в чехол. - Собирай бойцов. Походный порядок. Пятнадцать минут, на отдых и прием пищи. Потом по местам. И - ялла! То есть, "вперед", по-вашему. Вопросы? Нет? Выполнять!
... Мечибор Дайтон проснулся ни свет ни зоря, и едва запрыгнув в отглаженный парадный мундир, помчался на смотр кавалерийских частей, проходивший на городском ипподроме Дэрга.
Там к этому моменту уже успели скопиться шесть эскадронов конных егерей (в том числе два - из состава Хоббитанской Бригады), особенно многочисленный отборный отряд 43-й кавбригады группы "Восток", отдельный гусарский эскадрон из состава 9-й Механизированной дивизии и его вечная головная боль, - отдельный же конно-егерский эскадрон дивизии "Пика".
Кавалерийские смотры традиционно были делом публичным, ибо кавалерия, несмотря на свой откровенно вспомогательный сейчас статус, по-прежнему олицетворяла собой всю армейскую доблесть, мужество и блеск. Поэтому помимо чинов из Штаба территориальных войск, командиров и начальников штабов участвующих в учениях крупных подразделений, а также прибывшего полчаса назад самолетом Нэда Гаудкрафта, Королевского Нобиля, на ипподроме присутствовали репортеры всевозможных изданий, кинооператоры, фотографы, практически все представители местных знатных (и просто почтенных) семейств во главе с губернатором Беорэна и мэром Дэрга.
Последний, как не сложно понять, трясся от нешуточного, хотя и тщательно скрываемого волнения от невиданного количества высокого начальства, упавшего вдруг ему на голову...
Дайтон поймал себя, что ищет в толпе репортеров золотистую головку Лиссы М`Шатл, и кажется, даже успел разглядеть... Он обменялся приветствиями со знакомыми офицерами, среди которых разительно выделялся ростом Боб Тук, быстро занял свое место на трибуне рядом с Нэдом, отдал честь и доложился. Тот повернулся к Дайтону, ухмыльнулся и протянул руку...
Нэд был высоким и могучим, как медведь, мужчиной с круглым лицом, почти закрытым пепельной окладистой бородой. Он был старше Дайтона на целых одиннадцать лет, но, с другой стороны, - многие его сверстники до сих пор оставались всего лишь полковниками и считали (причем не без оснований), что живут припеваючи.
Дело было не в том. Не в званиях.
Нэд был глыбой. Так его за глаза звали многие, и не только подчиненные, причем без малейшей издевки, - как ни посмотреть на неоднозначные реформы последних лет как в армии, так и в государственном управлении, можно было смело говорить, что Нэд и несколько его сподвижников проделали огромную работу. Такую, которая, казалось, вообще обычным людям не по плечу.
Нэд состоял во главе группировки генералов и адмиралов генштаба, в массе, - молодых и энергичных людей, сумевших в свое время пробить Королевский указ об отмене рекрутских наборов. А он потянул за собой целый ряд других новшеств, еще более революционных.
Эти люди старались не для себя, вот в чем была основная причина, по которой их уважали.
Вообще-то лоскутное Соединенное Королевство населяли люди не шибко-то любившие новшества, да и проводили их зачастую личности, убеждениями далекие от возложенных на них дел. Скандально и тяжело прошла в свое время Земельная Реформа, оставив после себя несметные толпы крестьян, не имевших, правда, теперь долгов, но по-прежнему безземельных. Несколькими кризисами, едва не перешедшими в мятежи, ознаменовалась реформа городского самоуправления, начавшаяся вполне безобидно. Наконец, последняя реформа территориального деления привела к кровопролитному конфликту в Дунланде, который не удалось погасить в зародыше. Печально памятное "Умиротворение" было, пожалуй, самым тяжким испытанием во всей воинской карьере Дайтона...
Нововведения в армии и на флоте прошли, в отличие от всего перечисленного, так гладко, что остались практически незаметными для широкой публики. Разумеется, молодые люди всех Трех Королевств теперь могли спать спокойно, - в войсках уже не нуждались в рекрутах из податных сословий. Но вот прочее, - усиление новых родов войск, панцырных, артиллерийских и военно-воздушных, увеличение жалования военных, в первую очередь, - низших чинов, введение крупного штата профессиональных сержантов, создание подводного флота практически с нуля, - все это было результатом деятельности этой группы, - и удостоилось разве что пары газетных статей...
Фактически, Армия превратилась их трудами в совсем другую организацию, - едва ли не самый демократичный общественный институт. Теперь знатные аристократы перестали именоваться своими звучными титулами, одев погоны, и получали то же жалование, что и офицеры простого происхождения. Офицерские патенты перестали продаваться, и единственными путями для получения погон стали старательная учеба и ревностная выслуга. Привилегированные сословия потеснили ряды курсантов военных училищ и учебных корпусов, оставив место для детей мещан, крестьян и разночинцев.
Разумеется, это не прошло без ропота со стороны тех, кому пришлось "подвинуться", - еще бы, теперь приходилось играть на равных, а знать вовсе не любила такие игры... Но и тут Гаудкрафт и его команда, сплошь "голубая кровь" лучших арнорских, гондорских и роханских семей, решительно пошли на принцип. Учитывая, что в стране по-прежнему господствовал абсолютизм (и слава Творцу!), это было небывалым подвигом. Король, молодой Сигизар VI Арагоринг, поначалу смотрел на всеобщее возмущение дворян без особого восторга, - волна баронских мятежей и шляхетских "рокошей", уже, конечно, подняться не могла, чай не триста лет назад живем, но стоит ли будить лихо... Потом же и Король убедился в том, что армия превратилась в мощный политический инструмент, самый крепкий "кулак" на континенте. Особенно наглядно это подтвердила очередная из Мордорских компаний, когда силами всего двух армейских корпусов удалось разгромить огромные полчища харадских муааддинов во главе с самим Султаном Карадаг-Агой... Не помогли тогда харадцем ни инсургенты орки, ни неприступные горы. Это в свою очередь, заставило Султана всерьез заняться собственной армией, а вот религиозным фанатикам, тем самым муаддинам, не оправдавшим столь высокое доверие, пришлось несладко ...
Благодаря Нэду, таким образом, Дайтон и смог в свое время стать офицером!
Сам Гаудкрафт был человеком сложной судьбы, насколько это выражение применимо к лицам, с детства приученным к богатству и роскоши...
Дело было в том, что он являлся никем иным, как незаконно рожденным (но признанным) сыном покойного короля-деда, Нессандра II Арагоринга. Причем старый король якобы, души не чаял и в своей последней любовнице, совсем молоденькой герцогине Гаудкрафт, и в подрастающем сыне. Это вызвало совершенно естественную неприязнь со стороны Наследника престола, Араторна XII, из-за чего, по воцарению означенного, молодой герцог был без видимой причины шпыняем и регулярно засылаем по службе в "задницу мира"...
К счастью и для Нэда, и для Армии, царствование Араторна было недолгим, а новый Король, умный и образованный, хотя и малость безвольный Сигизар, отнесся к нему без всякой предвзятости, полагая, что кому-кому, а не бастарду с седой головой стремиться к трону. Подле ступеней Белой Башни и так не провернуться от куда более законных наследников, которых старик Нессандр наплодил почти два десятка от трех жен и изрядного количества "узаконенных" любовниц ...