Ниэнн вернулась с небольшой картонной коробочкой.
- Вот. Эти из косули. А эта, - твоя...
Вик молча взял заметно сплющенный комок свинца в латунной кожуре. Оболочечная пистолетная пуля. Тяжелая. А другие явно были побольше - наверное, раза в полтора. Хотя и того же калибра. Скорей всего, от "лесного" карабина-рычажника.
- Нет, это не такие, хотя и похожи... Я же их видел, убийц, - очень четко вспомнил он, немного помолчал, а потом добавил, - Если они и охотились, то не на животных.
- Давай-ка, братец, с самого начала. Ты вообще, что в лесу делаешь?
Вик задумался.
- Я послан с донесением, - наконец решился он, - но не спрашивайте меня, Ниэнн, к кому и с каким...
"Тем более, что пакет я где-то, видно, все одно, - посеял..." - с тоской подумал про себя капрал.
Ниэнн махнула рукой, ладно, мол.
- Ну и вот... - продолжил Вик, - а когда я прибыл ... на место назначения, то обнаружил, что те ... кому я собирался доставить донесение, убиты. А потом и сам в засаду попал. В меня стреляли, я убегал. Отстреливался... В одного, кажется, даже, попал... Пытался скрыться, не соображал почти, - как будто молнией ум отшибло.... Потом не помню ничего, - виновато закончил он...
- Ну, к кому ты ехал, я положим, и так знаю. К тем остолопам, что разбили лагерь возле Старого Тополя. Их там человек пятнадцать военных, каждые полгода сюда приезжали, тренировались, что ли?
- Ты их видела? - от волнения Вик даже перешел на вульгарное и недостойное военного человека (равно, как и военного хоббита) обращение "ты".
- Да сто раз. У них еще землянка в холмике отрыта?
- Да...
- Ну, точно они... Ребята обученные, но - сразу видно, городские. Я время от времени там появлялась, и ни разу никто меня не заметил... Хотя я особо не пряталась даже. А кто они?
- Были. Их убили. Всех... - Вик тяжело вздохнул и ответил. Хотя и весьма крепя сердце... Информация-то служебная, как-никак, - Горные парашютисты. Специальный отряд, для особых операций... Они на время учений всегда приезжают сюда. Каждый год. И когда тренируют пополнения выживать в лесу.
- Ну-ну. Постоянно после себя свинячат, видно это и именуется у военных "выживанием". То есть, свинячили... Прости, если что, я помню что у вас о мертвых либо хорошо, либо... Слушай, дружок, а ты ничего не путаешь? То есть, уверен, что их убили?
- Одного я нашел. Аж в десяти милях от лагеря... Он уходил один, но его догнали и убили. Похоронили в яме. И в землянке весь пол был в крови, оружие разбросано, а так военные никогда не делают, госпожа... А потом, ведь и на меня напали. Думаю, что те же самые люди. Напали скрытно, очень хорошо прятались, я и не подозревал, что рядом кто-то есть, пока стрелять не начали. И то, стреляли из чего-то бесшумного, так что я и не понял, - откуда. Только такие убийцы и смогли бы перерезать тех десантников, госпожа Ниэнн. Опытные и жестокие... Надо немедленно всех предупредить, а то они больших бед натворят!
Ниэнн промолчала. Потом кивнула...
- А я думала, сначала, что ты из этих простофиль с Юго-востока, из королевских сержантов. Они редко, но ходят сюда, уж не знаю, зачем... И когда увидела, что тебя повесили "дозревать", думала отнести в ту сторону и подкинуть им... Потом уже поняла, что ты маловат для сержанта, и уже когда путы с тебя срезала, увидела кровь... Ладно, я схожу до лесничего, как только можно будет тебя одного оставить.
Вик потрясенно уставился на неё.
- Кто меня повесил? Куда? В смысле - "дозревать"?! Какие еще путы?!!
- Ну вот. Вопросов у тебя много... В общем, дружок, ты попал в редчайшую в наши дни передрягу... Ты угодил в ловушку гигантских пауков.
Вик ошалело молчал, ожидая продолжения.
- Так что ты висел, как и положено их жертвам, на нескольких противных липких веревках, с ног до головы обмотанный паутиной... Я нашла на тебе один укус, прямо в шею сверху вниз. Типично. Возле деревьев вставал, прислонялся?
- Плохо помню, Ниэнн. Возможно...
- Ну вот одна из этих тварей, видно, и подобралась к тебе достаточно близко. Она загнала тебе под кожу примерно кубический дюйм очень мерзкого вещества... Сильнейший нейротоксин, вызывающий, к тому же, быстрое свертывание крови. Весьма интересный яд, надо сказать. От него жертва начинает как бы разлагаться заживо, при этом довольно долго не умирает... В конце концов ты превращаешься в эдакий бурдюк, наполненный полужидкой массой, в которую обернутся твои ткани. Собственно, этой массой арахниды и питаются. Потягивая, как через соломинку. У них внешний способ пищеварения... - важно объяснила Ниэнн, бросила беглый взгляд на зеленеющего на глазах хоббита, и поспешно добавила, - Но есть тут и положительная сторона!
- Да ну!!! - вырвалось у Вика.
- А вот, и есть... Дело в том, что кабы не эта дрянь, ты тривиально истек бы кровью. У тебя были сильно повреждены вены на правой руке, и хлестало поначалу, как из шланга. А эта гадость обладает свойством приостанавливать кровотечения, чтобы жертва не померла раньше времени. Ну, и обычным образом, не протухла, уж прости...
Девушка умолкла, спокойно глядя на Вика.
- Ну?
- Что - "ну"? - удивился Вик, все еще переваривая полученную информацию.
- Еще вопросы?
- Да... - Вик вздохнул, - Где я?
- Да все там же, в лесу...
- А точнее? - насторожился Вик.
- Ну, приблизительно в ста двадцати пяти милях к юго-востоку от Дэрга... - слегка уклончиво, как ему показалась, ответила девушка.
Сто с лишним миль. Это же насколько дальше той "контрольной точки"! Ну да, до дороги от нее было миль сорок. А как он сюда-то попал?!..
- Ты здесь одна? - быстро спросил он.
- Да... Я биолог, мой друг-капрал. Провожу кое-какие исследования, по счастью, как раз связанные с твоими знакомцами-пауками.
- Биолог?!
- Да... - Ниэнн улыбнулась, - Преподаю на кафедре натурологии Ашеронского Университета, что в провинции Мольтхейм. Слыхал о таком? Приезжаю сюда каждое лето. Вот в это временное... убежище. Одной лучше в таких делах. Пару раз пробовала брать с собой аспирантов посмекалистее, да в походы попроще, но толку от них, знай себе тушенку переводят...
- Значит, это ты меня...
- Не стоит благодарности. Я отняла тебя у пауков, к счастью, ты не особенно похож на косулю или зайца, коими они обычно и питаются.
- Подожди... Но как же ты довезла меня столько миль по лесу?!
- А пешочком. На волокуше, трое суток перла... Колола тебе сыворотку, но до конца не было уверенности, что она сработала. Собственно, я и сейчас не совсем уверенна, что яд уже вышел из тканей... Очень уж он хитрый. Сначала думала подкинуть тебя лесничему, но потом сообразила, что если его не окажешься дома, а он частенько надолго уходит, то ты откинешь тапки самое большее, через пару-тройку часов. Ну вот и притащила тебя домой... Тут же прооперировала, время ушло прилично...
Вик почувствовал жуткий стыд за свое первоначальное недоверие.
- А что теперь с моей рукой будет, госпожа?
- Через пару дней будет видно. Пока точно не скажу. Но пальцы гнуться будут не до конца, потому что в кулак больше не сложишь... Четыре нижних сустава - в щепки. Замучилась их оттуда выбирать... Ну и пуля! Бомба. Плюс большая гематома над бицепсом вокруг пулевого канала, кость цела, хвала Творцу, а вот как мышцы будут восстанавливаться - еще толком не ясно. Скорость пули была, видимо, небольшая, обошлось без обширного гидроудара с соответствующим омертвлением тканей в раневом канале. Попади в тебя из винтовки, пришлось бы делать иссечение, и функции руки, как пить дать, нарушились бы. И особо повезло, - цела плечевая артерия, а то тут бы тебе и конец... По крайней мере, сейчас отторжения уже нет, швы на местах, каналы штифтов особо не гноятся. Неплохо в целом. Меня больше паучий яд беспокоит! Он, видишь ли, очень медленно себя проявляет! Потому что в принципе из организма не должен выходить, и постепенно подвергает клетки распаду... Да тебе это не интересно... Хотя очень любопытно было наблюдать на живом объекте, я тебя уверяю, раньше я только мертвых косуль осматривала, которых удавалось у пауков умыкнуть! Один только механизм окисления лимфы чего стоит... Я не такой великий спец в органической химии, но все же...