А во-вторых, как это не смешно покажется, Вику просто очень не хотелось стрелять в это животное. Лев был красив хищной, гармоничной красотой, он был похож на старого, тертого воина. Взгляд животного был полон сознания своего природного права и достоинства...
Не говоря уж о том, что всякий хоббит в душе глубоко законопослушен, и, доводись Вику убить этого прекрасного зверя, он корил бы себя не меньше, чем после убийства иного человека... Все это вихрем пролетело в голове Вика, и тут он вспомнил, что карабин-то собственно, стоит на предохранителе, так что даже и в крайнем случае мгновенно выстрелить не удастся, щелчок же рычажка наверняка вспугнет льва. А напуганный лев вряд ли бросится наутек.
Что думал лев, неизвестно. Он постоял неподвижно, спокойно глядя на хоббита, а потом пригнулся и неспешно прошел мимо. Он был величав и мощен - рыжая с проседью грива закрывала всю его голову и грудь, длинные пряди свисали и со спины, только круп и задние лапы остались без неё, покрытые золотистой жесткой шерстью. Хвост с пушистой кисточкой время от времени упруго бил по бокам, под глянцевой шерстью перекатывались могучие канаты мускул. Обойдя Вика бочком, лев еще раз повернул к капралу свою царственную голову, глянул ничего не выражающими глазами, и более не оборачиваясь, пошел через дорогу дальше в лес. По своим львиным делам...
Некоторое время Вик стоял и смотрел ему вслед. Потом спохватился, заметив, что держит оружие по-прежнему нацеленным туда, где за львом сомкнулись ветви кустарника.
Отчего-то печально вздохнул, убрал оружие в кобуру, и завел мотор...
Лес был гуще и гуще, а дорога все хуже и хуже. Теперь нередко попадались даже немаленькие деревья, растущие чуть ли не посреди неё, а путеводная колея их старательно огибала, подчас весьма причудливыми петлями. Вик так увлекся расшифровкой этой дорожной головоломки, что не сразу заметил, что справа деревья уступили место обширной поляне, на которой расположились какие-то строения...
Когда речь шла о доме лесничего, Вик представлял себе какую-то "избушку на курьих ножках" вроде тех, в которых жили лесничие в Хоббитании. Ни браконьеров, ни самодеятельных лесорубов в его родных местах обычно не водилось, так что хоббиты-лесничие чаще всего жили не в лесу, а в деревеньках или на семейных хуторах, лишь в сезон выезжая на "место работы", где ставили небольшую хибарку - лишь бы крыша была над головой...
Но здешний лесничий был, похоже, не таков.
Нет, собственно, дом тут тоже был - но обозвать это строение ни "домиком" ни, тем паче, "хибарой" язык не поворачивался. Крепкий сруб, комнаты на три, из толстенных бревен с заостренными топором срезами, крышей, крытой оцинкованным железом, двумя кирпичными печными трубами и длинными, на всю стену, сенями...
Все это явно предназначалось для постоянной, оседлой жизни. Рядом высился двухэтажный амбар с крышей из дранки, также очень крепкий, с широкими двустворчатыми воротами, на которых красовался большой, фунтов в шесть, замок. Недалеко от сеней стоял тяжелый полноприводный вездеход, накрытый брезентом, поблизости виднелись сани с длинными оглоблями, также под брезентом, прицеп, бульдозерный щит, лебедка и еще какие-то чудные железки... Несомненно, именно этот вездеход и оставил колею, по которой ехал Вик - хорошо были видны пятна рыжей высохшей грязи на покрышках...
Вик остановился и приглушил двигатель. Уже вечерело, и он ощущал некоторую неловкость, может, навеянную великанскими, по сравнению с его ростом, размерами строений? Но сверить карту было необходимо, это Вик и сам безо всяких приказов, прекрасно понимал. Вот и эта "избушка" должна быть в другом месте - только на этот раз не раньше, а несколько позже... Он неуверенно спешился, чуточку размял ноги, и пошел к светлому, недавно построенному крыльцу из какой-то почти белой древесины. Над крыльцом был прибит жестяный щит с гербом Королевского лесничества - свиток, корона и скрещенные топорики в обрамлении дубовых ветвей с желудями. Постоял перед тяжелой, оббитой листовой крашеной сталью дверью, наконец, собрался с мыслями и потянулся к дверному молотку, висящему на цепочке косяка. К его досаде, тот был слишком высоко, так что пришлось вставать на цыпочки и тянуться... Наконец, Вик достиг цели, и сжав круглую рукоять, сильно постучал в дверь. Немного подождал, и ударил еще несколько раз... Когда он уже поднял молоток для новой серии ударов, из-за двери послышался страшный бас:
- Кого тут черти носят, ведьму подери?!! Чего надо на ночь-то глядя?!! А ну пшел к чертям, пока не выпалил, на, через дверь!!!
- Его Величества Конных егерей 1-ая Хоббитанская Бригада! Капрал Брюсвик Холмс! Именем Короля, прошу содействия, - Вик постарался сказать все это как можно внушительней, но к своему немалому удивлению, почувствовал, что голос отчего-то ломается, ощутимо "давая петуха"...
- Гм, ну если именем Короля, на, тогда понятно, на.. - неожиданно покладисто ответили из-за двери. Послышалась возня с ключами и приглушенная ругань. Наконец щелкнул замок, с лязгом откинулся засов, и перед Виком предстал весьма колоритный мужчина лет тридцати. Во-первых, он был добрых шести футов росту (а скорей, и того больше), да и в ширину казался почти таким же. Лесничий обладал мускулатурой атлета, в чем легко было убедиться, так как из одежды на нем имелись только домашние тапочки на босую ногу, зеленый служебный китель с бляхой, накинутый на плечи, да зеленые в клетку подштанники, почти до колена. Его черная, как смоль, буйная шевелюра доходила до плеч, а аккуратно подстриженная бородка топорщилась - мужчина откровенно улыбался, глядя с высоты своего роста на Вика. Но зеленые глаза смотрели беззлобно, скорей любопытно из-под кустистых черных бровей. В правой руке он держал внушительного вида дробовик.
- Мм, - промычал лесничий после короткого молчания, - И впрямь, служивый. Как это я за всю жизнь ни одного хоббита не прибил, а?
Затем опустил ружье и, не дожидаясь ответа на риторический вопрос, полюбопытствовал:
- И что за судьбы занесли сюда, а, братишка?
Вик почувствовал, что стоит брать инициативу в свои руки.
- Его Величества Конных Егерей 1-я Хоббитанская бригада, сударь, - повторил он, гораздо тверже, - Капрал Брюсвик Холмс. Выполняю спецзадание штаба. Нужно содействие...
- Это понятно. Служба, на, она служба и есть, на, - примирительно согласился лесничий. - Родженальд Милдерн, королевский, на, лесничий.
Он протянул руку и с самым серьезным видом изобразил, что пожал ладонь Вика, которая на самом деле в ней просто-напросто потерялась...
- Извините, если побеспокоил вас, сударь Милдерн...
- Просто Родж...
- Так вот, простите за беспокойство, су... Родж. Мой маршрут через ваши леса проходит, было бы очень желательно с вашей картой свериться. За эту я не уверен.
Родж улыбнулся.
- Все понятно! Я тоже извиняюсь перед сударем капралом, но тут один алкаш, на, не переставая, бродит до меня аж из деревни - самогону ему охота, на, вишь ты! А я-то и гоню-то, на, всего ничего, для медицинских сугубо, на, целей... Вот я и осерчал, на...
- Ничего, Родж. Это много время не займет, уверяю вас. - Вик начал доставать планшет, но лесничий решительно его остановил.
- Ну-ка брось, на! Пойдем в дом, откушаешь, попьешь, на, да и объяснимся... К тому ж, темно тут, на...
И не слушая отчаянных Виковых возражений, проследовал в сени, жестом приглашая Вика следом...
- Лада! Ладушка! - неожиданно гаркнул он слегка сконфуженно, - У нас гость...
Сени внутри казались еще обширнее, чем снаружи, на стенах висело огромное количество топоров, топориков, колунов, крючьев и багров, конская упряжь, вдоль стен стояло несколько пар обуви - обычные сапоги, болотные высокие, специальные для хождения по трясине, и несколько пар лыж. Вслед за лесничим хоббит прошел из сеней в горницу,