освещенную мягким светом керосинки с бежевым стеклянным абажуром. Помещение вовсе не походило на жилище одинокого мужчины - чистый дощатый пол, натертый воском, домотанные коврики, богатырского вида дубовый стол с толстенными ножками. Новенький граммофон с лаковым золотистым раструбом. Несколько стульев в виде цельных колод с прибитыми резными спинками, большая "крестьянская" печь в углу, полки, сплошь уставленные книгами, судя по цветным корешкам, самого различного содержания... Высоко расположенные узкие оконца, прикрытые чистыми занавесками, также золотисто-бежевыми.
Нигде не было заметно даже следа пыли, а запах стоял приятный - дерева и свежего кофе...
В дальнем углу, на гигантской кровати с покрытой резьбой спинкой, спрятавшись под одеялом, сшитым из множества беличьих шкурок, полусидела невысокая худенькая голубоглазая девушка с испуганным красивым личиком и прямыми русыми волосами. Кажется, она и была основной причиной некоторой растерянности хозяина...
- Госпожа, - Вик поспешно снял шляпу и поклонился.
- Лада, моя невеста, - поспешил объяснить Родж, - А это капрал Брюсвик, на, Холмс... Он к нам по делу зашел, значит...
Девушка робко кивнула Вику и спряталась под одеялом.
Поскольку Родж по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке, Вик улыбнулся и расстегнув планшет, выложил карту на стол.
- Вот такой у меня маршрут, - пояснил он, указывая Роджу нужное место. Тот присел на стул, и взглядом указав Вику на место рядом, повернул к себе планшет. Вик не без труда вскарабкался на стул - ноги болтались над полом на добрый фут...
- Понятно, - наконец заключил Родж, - А карта у тебя - говно. Ей-ей, будто дети в школе рисовали...
- Вот я и решил... проконсультироваться.
- Да... знаешь. Я бы на твоем месте там не пошел, на. Потому как там хоть зверья особо и нету, а все ж глухо, на, просто до невозможности. Тебе южнее надо идти, там вот, и тут... Тут, на, и в самом деле тропинка есть. Кабанья. Можешь даже таратайку свою, на, протащить... Но вообще-то нехорошо это, на, когда один по таким дебрям шатается, на. Хоть и оружный, на.
- Приказ есть приказ, сами знаете, верно...
- Ага. Ну, вот что, - Родж достал из нагрудного кармана кителя химический карандаш, и аккуратными пунктирами начал чертить новый маршрут. - Значится, сначала тут, по кабаньей, на, тропке. Потом мили три по дну овражка - тут, на, и тут. Затем свернешь на юго-запад и, значится, до тополя на холме - увидишь, на, он там один такой торчит. На этой, на, горушке... Смотри, обозначаю. На тополь заберешься, не надо на верхушку, просто подымись, там веревка есть, я повесил, на. Так вот, и увидишь на северо-западе, примерно шесть миль - другой тополь, такой же. На него берешь азимут, компас есть у тебя? А, ты ж разведчик... Ну вот на него и идешь, на. Там чистенько, бурелома нету, страшных хищников тоже не бывает... Вот в районе ентого тополя и есть твоя точка. Думается, на, специально, чтобы найти было проще. Наверняка, на... Все ясно?
- Так точно, - по привычке кивнул Вик.
- Ну вот, значится... Покурим, брат-капрал?
Они вновь вышли на крыльцо - Вик подождал, пока Родж натянет форменные брюки с синими лампасами, и успел набить трубку к его приходу. Родж достал серебряный портсигар, извлек папиросу, чиркнули спичками...
- А вообще, нечего там в темноте делать, на! - категорически изрек Родж, напряженно о чем-то думая. Густые брови от этого комично шевелились...
- Ну, не приходится выбирать, где и как решать боевую задачу, - улыбнулся Вик.
- Дык, я не о том. Фиг ты там решишь, на, свою задачу. Там темень такая сейчас будет, - за три шага ничего не разберешь. Ну, посветишь ты фонариком, и чего? А как ориентиры будешь находить? Как разберешь вообще, куда идешь? А там, между прочим, всякое бродит. Сам я вот ночью никуда не шатаюсь... Хоть и места тутошние знаю, на.
Вик молча затянулся и выпустил стайку колечек, которые, пролетев мимо окна, последовательно окрасились в сизый, серебристый, и золотисто-бежевый цвет, под светом от лампы...
- Я тоже по дороге видал одно чудо лесное, - заметил он, наконец, решив, что для лесничего такая информация лишней не будет.
- Какое, на, чудо? - заметно оживился Родж, - Льва, да? Голову на отсечение, на, то был Бальтазар. Старый уж, прохвост. Его еще папаша мой хотел скрасть, на, да ведь - хитрый, шельмец.... Каждую ночь приходит проверять, как я лошадей запер. И других львов тоже не пускает, на. Походит, поскребет амбар, порычит.... Как не давал моему папаше спать, так и мне, на, не дает. Пятьдесят лет зверюге, на, не меньше. Мой отец уж и ходит-то едва, а все жалеет, что не украсил, на, Бальтозаровой шкурой гостиную.... Сейчас-то уж и нельзя - коронные земли, заповедник, на.... А в ваших-то хоббитских, значится, краях, нету, стал быть, львов, на?
- Нету. У нас черные-то медведи редко попадаются... Я, по правде, перепугался изрядно, - смущенно признался Вик.
- Это ничего, на, это бывает. Я и сам его не особенно люблю, хоть и привык, на. А Ладушка вот до сих пор волнуется слегка...
Некоторое время они оба сосредоточенно курили. Если бы сторонний наблюдатель взглянул на них сейчас, то вряд ли удержался бы от улыбки - мужчина высотой в шесть футов и четырехфутовый хоббит в военной форме и длиннющей трубкой в зубах... Но Вик, напротив, был приятно удивлен. Лесничий вел себя так, будто общался с равным - и по росту, и в прочем, выгодно отличаясь от большинства своих собратьев, плохо знавших хоббитов...
- А что вообще такого интересного в этих лесах? Я читал про них в "Записках мастера Бэггинса", будто тут что ни шаг, то страшная опасность. А вы все же постоянно тут живете...
Родж призадумался, прежде чем отвечать, затем отложил окурок в жестяную баночку, сыскавшуюся на крыльце, и машинально полез за новой папиросой.
- Это как еще сказать, брат-капрал. Ну, лёву ты уже видел... Их у нас еще дюжины две тут водиться. Отменные, я тебе скажу, на, особи попадаются! Берегу уж, как получиться, от браконьеров, на, хотя шалят, что поделать... Еще кабаны есть. Много, и бывают здоровенные. Что твой панцырь... Они вообще-то смирные, даже трусливые, на, но по осени делят территорию, на. Тогда держись.... Ну, есть росомахи. Это, я скажу, тварь мерзкая - злобная, на, но трусливая. На здорового человека не нападает. Бывает, волки заходят с соседних кордонов, режут подсвинков и косуль. Я их стреляю, на, а как иначе? Еще медведи, но они сейчас не опасные. Да и вообще... Ну и много всякого мелкого зверья, как без него, на...
Вик терпеливо выслушал эту натуралистскую лекцию, не задавая вопросов. Родж продолжал.
- А насчет колдовских и прочих штучек, это я тебе скажу... Вашего мастера Бэггинса я тоже читал, в детстве, на. Интересно, на, слов нет, но многое для красы добавлено, баек местных, то есть. Ну, насчет реки, где вода дурманит и в сон тянет - не было такого в помине, на, и нету, сказки все. Речка есть, Инчэнтед-Ривер, если по-северному. "Чарующая", по всеобщему, значит, только вода в ней нормальная, вкусная даже, на, и чистая очень. Что правда - на самом деле, заплутать легко, на, лес глухой, и ежели без компаса и привязки, то плохо! Насчет пауков, тебе верно интересно - так вроде везде водились они повсюду в стародавние времена. Но потом то ли вымерли, то ли эльфы их всех под корень извели, а они, я скажу, мастера были, в лесу охотиться... Правда в "Закрытом Секторе", это на восток отсюда, есть еще с полсотни. Но Закрытый Сектор, на, к лесничеству не относиться, им ведает Королевская Тайная Экспедиция, у них свои порядки. Я как-то встречал на границе двух королевских сержантов, парни неплохие, хоть и странные малость... Вроде как там дворец эльфийский заброшенный, и весьма при том, на, опасный - полно колдовских и прочих штучек-дрючек, вот они и держат заодно и паучков там, в сторонке поодаль, как диковину, на. Впрочем, вроде не столько людей от них охраняют, сколько следят, на, чтобы бродяга какой тех зверушек не изобидел... - Родж от души расхохотался. Смеялся он гулко, заразительно, и Вик тоже заулыбался...