На земле Ниэнн еще и порывалась отобрать у хоббита ранец и оружие, но тут он смог настоять, и пока девушка лазала запирать дверь, неуклюже навьючил на себя снаряжение. Наконец, все было готово, и они неспешно пошли через лес, взяв курс на северо-восток...
- Интересно вы передвигаетесь в лесу, хоббиты, - заметила Ниэнн, - Почти не шумите. Это выучка, или наследственное? Я читала, в правление короля Хумберта Щербатого хоббиты, якобы, служили при дворе тайными шпионами и соглядатаями, но ни одного врагам короля поймать ни разу не удалось...
- Вот уж не знаю... - покачал головой Вик. Он, на его собственный взгляд, как раз шел средненько. Под каблуком то и дело, стреляли палочки, сучки и гнилушки, а сам он быстро "потерял дыхалку", и начал раздражающе пыхтеть.
- А ваши хроники не сохранили никакой информации?
- Не припоминаю, - признался Вик, - Но если шпионы и агенты, это наверняка сохранили в тайне. В первую очередь от родни самих хоббитов - те бы раздулись от гордости, что их родовичи выслужились так высоко, и первые бы и раззвонили на весь белый свет. А какие тогда тайны?
- Логично, - согласилась, подумав, Ниэнн, - Ты бывал в Минас-Тирите на гробницах Мериадока Тука и Перигрина Брендизайка?
- Нее... - пропыхтел Вик, поправляя лямку ранца, - Я вообще никуда дальше этих мест не выезжал. А ты, конечно, была?
- Да, - улыбнулась Ниэнн, - хотя отчего, - "конечно"?
- Ну... - Вик неуверенно пожал плечами, отчего в правом сильно стрельнуло, и он сморщился, - Минас-Тирит, как никак, место, где жила и была похоронена Арвен Вечерняя Звезда, Пресветлая...
- Так и есть, - кивнула Ниэнн, - и для меня, и для моих ближайших ... сородичей, могила Арвен и Арагорна Великого, - место не простое, почти святое. Но знай же, не все эльфы одобряют Арвен. Есть и такие, кто считает её предательницей. Даже такие. Кстати, это в ваших хрониках тоже есть...
- Интересно, - улыбнулся Вик, - А чью же сторону держат эти эльфы? Считают, что ради чистоты крови следовало поступиться любовью и долгом перед любимым?
- Сложный вопрос, Вик, - Ниэнн приостановилась и поправила повязку на его плече, - Сложный и древний. У нас, тех, кто остался, вообще изрядно противоречий. Оттого мы не очень-то и ладим между собой, частенько ссоры по пустяшным делам переходят во вражду на столетия. Словом, есть такие, кто считает, что союзы Перворожденных с людьми, - низость, позорящая достоинство первых и развращающая вторых.
- Ну, у нас тоже не одобряют, если громадина начинает подбивать клинья к нашим девчонкам, - заметил Вик, - Считается, что громадина сей - либо педофил-изращенец гнусный, либо...
- ...просто козел? - закончила Ниэнн, и оба рассмеялись.
Какое-то время они просто молча шли, глядя исключительно под ноги. Вик изо всех сил пытался подражать походке девушки, - очень уж легко она шла, почти порхала над землей, не издавая решительно ни малейшего звука. Неудивительно, что десантники Лэмли её не заметили, - учитывая кошачью ловкость, она легко могла избежать встречи с кем угодно... Получалось у него плохо, хотя, скажем по секрету, вряд ли кто-нибудь из людей смог бы сейчас расслышать шаги Вика. Молчание нарушила вновь Ниэнн.
- А вообще, как, по-твоему, Вик, - сильно вы, хоббиты, изменились со времен Возвращения Короля? Как следует из воспоминаний современников, ваш народ не больно-то и любит покидать насиженные места, да и вообще несколько... как бы сказать... - Ниэнн неловко замолчала, подбирая нужное слово.
- ... несколько тяжеловат на подъем, верно? - Вик улыбнулся, - Что тут скажешь, - все так и есть. Конечно, у нас стали меньше нервничать из-за чистоты нравов, да и "Эдикт о неприкосновенности" урезали по нашей же просьбе...
- Эдикт, который издал Арагорн Элэссар?
- Да, тот самый, о запрете пересечения границ Хоббитании... Ну, словом, настал момент, когда от него стали страдать мы сами в большей степени, чем наши соседи-люди. Рынок затоварился, техника стала отставать, а население между тем растет... Но все равно, и сейчас большая часть наших полагает, что приличный хоббит должен родиться, жить и помереть там, где все то же проделали его предки до седьмого колена. От того у нас много очень богатых семей, и много очень бедных - потому что бедные не двигаются с мертвой точки, а богатые не дробят родовое имущество. А зачем, если все живут в одном доме?
- Но ведь... Скажем вот ты, - покинул дом и семью ради службы в армии, разве это не нарушает устои?
- По правде говоря - ничуть. Наша бригада дислоцируется в Бри, и еще не было случая до нынешних учений, чтобы её перебрасывали куда-то в другое место. Конечно, если большая война... Но у нас не принято так далеко заглядывать.
Ниэнн как-то отстраненно улыбнулась, глядя в пустоту.
- Рассказывают, что дочь Сэмвайза Скромби, Эланор Прекрасная, когда была фрейлиной при дворе Арвен Пресветлой, как-то не проявила себя скромной, запуганной тихоней... - осторожно заметила она.
- Кто говорит? - сварливо проворчал Вик, - Другие фрейлины, обделенные фавором Вечерней Звезды? Если женщина красива и умна, про неё непременно наговорят гадостей... Уж так повелось. А Эланор ничем себя не запятнала...
Ниэнн потешно скривила прелестное личико.
- Ты это насчет сплетен про Эланор и маркиза Штелина?! Помилуй, я вовсе не о том... тут-то нет сомнений, что на Эланор клеветали завистники. Штелин был великим живописцем, спору нет, но при том, - пройдохой и вруном, каких свет не видел. А вот когда Эланор представляла Короля в посольстве к Великому князю истерлингов в Лыбеди? Или выполняла тайную миссию в Эдорасе, после смерти короля Эомера? Не многовато ли для простой женщины, даже образованной и зрелой?
- Не такая уж она была и зрелая, - проворчал Вик, приподнимая здоровой рукой ветку и пропуская девушку вперед, - Когда Эланор участвовала в посольстве к князю Хельги Ингваровичу, ей только исполнилось всего сорок лет.
- А это еще не зрелость?
- Это еще молодость, Ниэнн... Мы же не громадины. У нас в сорок лет девушка считается готовой к замужеству, но вполне свободной в выборе - спешить некуда... А среди Скромби вообще хватает долгожителей - взять хоть адъютанта нашего генерала, Шега Скромби. С виду не дать больше шестидесяти, хотя на самом деле - уже под девяносто. А здоровье хоть куда, одной рукой штуку мокрого сукна тягает, даром что худой, словно спичка...
- Зрелость определяется не возрастом, Вик, говорю тебе со всей уверенностью, - Ниэнн грустно вздохнула, - Среди нашего народа, не поверишь, тоже встречаются отдельные ... личности, которые умудряются и после трехсотлетия оставаться форменными дятлами.
- После трехсотлетия... - зачарованно повторил Вик, - С трудом укладывается в голове, если честно. И много ли сейчас в Средиземье трехсотлетних эльфов?
- Вообще-то, дружок, это тайна, которую я разглашать как будто и не могу, - хитро улыбнулась Ниэнн.
- Есть какой-то кодекс, обязательства?
- Нет. Просто неприлично. Но на твой вопрос ответить можно исчерпывающе и при том без конкретики, - изрядно. Нас совсем немного, совсем, и даже до двухсотлетия доживают не все, но ныне живущие уже свыклись с новым миром, с таким, каким он стал благодаря вам, смертным... Справляются.
- А что изменилось, - поинтересовался любознательный Вик, - Скажем, за последнее время?
Ниэнн все так же отстранено покачала подбородком, а её скулы еще сильнее заострились.
- Мир уменьшился, и время ускорилось, примерно так. Что-то сломалось в начале этого века, - и люди уже не оглядываются назад. Они летают на высоте двадцати тысяч футов со скоростью двести миль в час, при этом не считая, что происходит чудо... Никто и никогда, даже Драконы, даже Орлы, так не летал, как сейчас это делают обычные люди. А ведь вы не остановитесь, ой-е... - Ниэнн снова улыбнулась, - Слыхал о работах профессора Фёолковского из Любеческой Академии? Про освоение межзвездного пространства?