До ближайшего из солдат было уже всего полсотни ярдов, когда стрелки показались и за спиной притаившихся бойцов. Геннеорг кивнул в ту сторону, и начал было, оттопыривая пальцы, показывать, сколько солдат противника подходит со стороны горящей базы, но Командир остановил его. Какая разница, сколько их?
И так понятно, что до сайтана лысого...
- "150 ярдов, беглый огонь. "По точкам", но бегло", - приказал Командир жестами, адресуя "сказанное", в первую очередь орку и Искре. Геннеорг кивнул, и пальцем выжал до предела рычаг взвода курка, поудобнее укладывая цевье винтовки на корень. Искру не было видно, но Командир не сомневался, что она поняла и выполнила приказ в точности... За время их недолгого знакомства успел понять, - толковая девочка...
- "Огонь по приказу, после меня, бегло, "по точкам" - но бегло. "Бесшумное", - отставить, только винтовки", - приказал он остальным, и больше не оборачиваясь назад, сосредоточился на ближайшем противнике.
Солдаты меж тем, видимо, просто-напросто что-то почувствовали, как и все опытные военные, и пошли осторожнее, держа винтовки с упертыми в плечи прикладами, всматриваясь в темноту и в любую секунду готовые открыть огонь. Позади жалобно затявкали собачки, нюхнувшие недавно распыленной дряни, внося своим скулежом дополнительное напряжение...
...Первый выстрел произвел Геннеорг - точно согласно приказу, с дистанции почти ровно в полторы сотни. Выстрелил он как раз после того, как пролетел очередной самолет и сбросил "свет"... Пуля попала прямо меж глаз идущему впереди офицеру, заплескав кровью оказавшихся рядом с ним подчиненных. Выстрел Искры опрокинул на спину пулеметчика, которого швырнуло за дерево, следующий - развернул и уложил второго номера расчета, несущего коробы с лентами. Булат первым выстрелом никого не убил, зато его пуля вдребезги разнесла ротную рацию на спине метнувшегося в укрытие радиста.
Естественно, лес тут же буквально взорвался...
Стрелки лупили с обоих сторон, пули свистели над корягами и скашивали отдельные травинки. Спешно хлопали винтовки. Трещал пулемет, уже совсем рядом, казалось, почти под ухом... Вжавшийся в землю Командир, между тем, слышал, что Искра, Булат и Геннеорг не остаются в долгу - скупыми, но точными сериями они выдергивали из-за стволов деревьев, из-за корневищ и валунов все новые и новые цели...
Оружие с обеих сторон было одинаковым, звук и вспышка выстрела винтовок ребят совершенно не отличались от таковых у солдат, и загонщики попросту не успевали отличить своих от чужих. Когда осветительная бомба вновь погасла, Командир чуть высунулся сам, и с минимального расстояния высадил всю пачку в подошедших почти в упор, все еще не понявших картину боя десантников. Когда затвор встал на задержку, а пустая пачка с щелчком выскочила наружу, стреляли уже все ребята, что лежали рядом, - справа плевалась гильзами винтовка Осы, слева чуть более сдержанно, но тоже очень быстро давил спусковой крючок Полоз... Из десяти пуль, выпущенных Командиром, ни одна не миновала цель, - разве что высокого бородатого пулеметчика, оказавшегося буквально в двадцати ярдах от ствола, пришлось попотчевать дважды. Ребята стреляли лишь немногим менее точно, и пространство перед ними стремительно очистилось.
Командир выпрыгнул вперед, не обращая внимания на пальбу со всех сторон, и пролетев полсотни ярдов как на крыльях, метнулся за деревья, во тьму под ветками. Там он наткнулся на целящегося куда-то в противоположенную сторону стрелка, едва успевшего периферийным зрением отметить движение справа. Командир, не останавливаясь, ударил прикладом, и, оставив бедолагу давиться кровью в предсмертной агонии, прыгнул на следующего, уже разворачивающего в его сторону ствол. Ушел с прицельной линии, подломив колени, в броске сократил дистанцию - и вновь страшно ударил, проламывая череп. Третий оказался слишком далеко, но сбоку умело отсеченным одиночным отхаркнул "молоток" Молчуна, и фигура солдата сломалась пополам, заваливаясь вперед...
Ребята бежали следом, не отставая ни на шаг. Бежали быстро, не оборачиваясь, зигзагами ломясь через кусты... Позади трещали выстрелы - как и рассчитывал Командир, стрелки сейчас азартно лупили друг в друга... Конечно, это не надолго. Очень скоро они опомнятся, сообразят - что почем, и развернут фронт, уже в сторону истинной добычи...
Однако, счет в уже не в их пользу. И теперь они боятся - до холода в жилах... На бегу Командир бросил за спину три гранаты, установленные "на минирование" с трехминутным замедлением, чтобы усилить уже созданный эффект.
Позади еще долго трещали выстрелы, в небо один за другим взлетели два осветительных кугеля, баллоны поливали струями трассеров темную громаду леса, садили наугад, лишь бы подальше от своих...
Они уже почти ушли, миновав два заваленных буреломом и заросших овражка, стрельба и рев моторов звучал все приглушеннее. Командир начал успокаиваться - походило на то, что их пытались перехватить оперативные силы, обычный войсковой резерв, созданный по случаю чрезвычайной ситуации. В конце концов, почему он решил, что стрелки высадились только в одном квадрате? Совершенно не исключено, что они быстро "накрыли" все предполагаемые, заранее расписанные возможные пути отхода диверсионной группы... Он уже стал подумывать, не свернуть ли ему обратно - в сторону КТ, туда, где его сейчас меньше всего ждут. Там, возможно, Обезьян со своей группой, и оттуда рукой подать до "транспорта". Если таковой вообще существует, в чем Командир, если честно, крепко сомневался... В тех местах, где "транспорт" должен был быть, не имелось не просек, ни даже сколько ни будь приличных тропинок, берег глухого лесного озера, - куда там ехать, и на чем?! Лошадей если только подгонят - да и то, много ли проку...
Они - впереди Командир, Молчун и Геннеорг в качестве "щупа" и заодно ударного ядра, потом остальные, как раз выходили ко второму значимому ориентиру, - заросшему оврагу, - когда бойцовская интуиция в очередной раз за эту ночь спасла Командира от неминуемой гибели.
Когда они трое, "ядро", перебежали узкую прогалину, едва различимую в тени от нависших со всех сторон крон древних самшитов, слева и справа неожиданно затрещали выстрелы. Вспышки дульных выхлопов осветили низко прижавшиеся к жухлой листве силуэты стрелков, - головы в шляпах-конфедератках с перьями, суровые усатые физиономии...
Гусары. Командир застыл неподвижно, подавив инстинктивное желание выстрелить в ближайшего. Сайтан, что за ночка...
Огонь был убийственно точен. Командир, еще до того, как развернул и дернул за локоть изготовившегося стрелять Молчуна, успел увидеть, как споткнулся и во весь рост растянулся на листве Полоз, получив сразу несколько пуль в голову и грудь, как пуля вышибла жизнь из маленького тела Осы, откатившейся безжизненным кулем под ноги бегущей следом Флэйм...
Флэйм, надо отдать девочке должное, не растерялась и отреагировала - скользнула за ствол дерева, перехватила поудобнее "Хайджэк", и даже успела прицелится, когда с противоположенной стороны ей ударило в затылок, и она упала лицом на землю, роняя оружие... Граб прополз в сторонке и врос в землю поблизости от Молчуна. Рядом с Командиром ввернулась Омела, тяжело дыша и напряженно водя из стороны в сторону стволом карабина. Командир скупым подзатыльником заставил её вспомнить уроки и вжаться в землю, сам вглядываясь в темноту и пытаясь понять, кто еще жив из его ребят и далеко ли враг...
Секунду спустя он получил ответы на оба вопроса - в небе, в который уже раз, пронеслась огненная стрела, освещая все внизу, и он отлично разглядел лежащих между деревьями Полоза, Флэйм и Осу. Искру видно не было, зато он, напрягшись, заметил Булата, - тот, притаившись в густом кустарнике, ни на что не обращал внимания, и выцеливал что-то из "Хайджэка" вдалеке...
Гусары, как только участок подсветили из трехдюймовой мортиры, вновь открыли огонь. Плотный, куда уж плотнее, патронов не жалели, вместе с винтовками надрывались минимум шесть пулеметов.
Значит, либо полусотня, либо усиленная ала, либо какой-то куцый эскадрон, - рассудил Командир. Скорей второе, иначе пулеметов было бы куда больше... Гусары заняли позиции по обе стороны опушки, как будто заранее зная, что на эту прогалину и выйдет враг. И перекрестный огонь открыли в темноте - будто уже имели надежную пристрелку по ориентирам, и могли начать стрелять на звук, на слабое, неотчетливое движение...