- И чего они там делают, в этом... Секторе?
- А ничего. Дурью маются, как я понял. Раньше бывало, пытались исследовать, эксперименты всякие ставить, на, но такое чувство, что сами толком не знали, что желали отыскать, на. По-моему, там уже года три ученых не было, а то я бы может и прослышал, на... А сержанты живут по сменам, у них там домик на окраине.
- Так я понимаю, Родж, что ваш кордон с этим Сектором граничит?
- Ну да, на. Самым краешком. Да ничего там особенного нету, я тебе говорю. Твоя тропка, ну кабанья, на, совсем рядом проходит - завтра сам увидишь...
- Как это завтра? - спохватился Вик. Он собирался выезжать немедленно, хотя встреча с незабвенным Бальтазаром, надо отметить, весьма убавила его пыл. Неохота ему было переться по дебрям в темноте, что там говорить...
Впрочем, Родж ничего уже и слушать не желал.
- Я тебе говорю, там сейчас лешак ногу сломит. И задание не выполнишь, и себя погубишь, это как доктор прописал, на. Ложись, на, в амбаре, там лошади внизу, а наверху сено, мягко, то есть. Я, один когда, на, всегда сам там устраиваюсь... А утром я тебя и разбужу, так что быстро доберешься без всяких, на, затруднений...
Вик еще какое-то время честно сопротивлялся, - в конце концов, приказ дело не простое, но в итоге победа осталась за лесничим. Ведь время встречи оговорено не было, а ночная поездка по лесу могла и впрямь сорвать выполнение приказа...
Они пошли обратно дом, где, как оказалось, Вика уже ждал накрытый ужин - прекрасная гречневая каша-ядрица с грибами, салом, луком и рубленым яйцом, горячий чай и отменный домашний хлеб, пышный и сдобный. Лада, которая успела одеться и причесаться, налила чаю и хозяину, и подсела сама, так что вечер был закончен в "теплой, домашней обстановке"...
Вика здорово удивило, что девушка ростом была чуть выше его самого - должно быть, правы в какой-то мере те, кто утверждает, будто невысоких людей тянет в первую очередь к верзилам, и наоборот...
Лада была приветлива и ничем, ну совершенно ничем не выказывала досады позднему гостю, - похоже, к таким делам жители лесного домика были привычными.
После ужина Вика препроводили в амбар, где и впрямь спали две мохнатые лошадки, показали, как подниматься по лестнице в просторное помещение этажом выше, где все было заполнено душистым свежим сеном. Там уже был постелен великанского размера овечий тулуп, имелась набитая сеном пополам с мятой подушка и даже стоял кувшин кваса, на тот случай, если у спящего ночью пересохнет горло. Вик закрыл все засовы, проверив их еще раз особенно тщательно, памятуя о Бальтазаре. Потом улегся на тулуп, положив на всякий случай рядом заряженный карабин и завернувшись, как следует, в плащ-палатку. Было тепло и мягко...
Какое-то время хоббит еще крутил в голове события и образы уходящего дня - причем, надо признаться, не последнее место среди них занимали обнаженные плечи и ключицы сидящей на кровати Лады. Затем перед глазами вновь пронеслась встреча с Бальтазаром, его желтые, полные спокойного достоинства глаза, в которых Вик буквально растворялся... Затем лев открыл пасть, демонстрируя набор прекрасных острых зубов, но вместо того, чтобы спокойно закусить хоббитом, начал рассказывать преинтересные истории о Лесе, почему-то голосом Роджа... Вик с любопытством внимал, уже понимая, что спит...
... В это время группа людей в грязных серых плащах двигалась сквозь чащобу...
Они шли давно. Три предыдущие недели - главным образом ночью.
Их было пятнадцать - восемь совсем молодых парней, шесть молчаливых неулыбчивых девушек и один высокий мужчина среднего возраста...
Каждый нес тяжелый груз, - много провианта, одежды, снаряжения, но ели все мало, не разжигая костров, не останавливаясь для того, чтобы набрать созревшей малины, или хотя бы нарвать щавеля из-под ног. Они целенаправленно шли, закусывая во время коротких передышек галетами и водой из ручья или лужи...
Продовольствие было точно рассчитано до конца пути - так чего же тратить время на добычу пищи?
Они сторонились дорог, населенных пунктов, даже глухих тропинок... По сторонам от цепочки путников всегда двигались на изрядном отдалении четверо дозорных, прислушиваясь к малейшему шороху... Время от времени они менялись, только высокий мужчина оставался всегда с основной группой, негромко, но веско отдавая приказы. Они настолько привыкли передвигаться по ночам, что прекрасно чувствовали себя в темноте, не натыкались друг на дружку, не спотыкались о коряги, и непременно отличили бы шаги своего от поступи "чужого". Случись этот нежданный "чужой" на дороге - они мгновенно растворились бы в темноте, слившись с корягами, корнями деревьев, малейшими кочками и поваленными стволами платанов... Ну, а коли "чужой" оказался бы излишне наблюдательным, дело обернулось бы еще проще для них, и печальнее для "чужого"...
Он просто исчез бы в лесной пуще, как сотни до него - ушел человек в Лес, и никто больше его не видел, как и его следов...
Они уже встречали шестерых "чужих".
Двое из них, на свою беду, были испытанными лесовиками, и оказались слишком наблюдательными.
Днем они посменно спали, лежа под мохнатыми маскировочными накидками из сетей и множества переплетенных с ними разноцветных веревочек болотно-зеленых оттенков. Минимум трое караулили окрестности, сидя в построенных еще затемно гнездах, обнаружить которые можно было, лишь наступив на наблюдателей, да и то не всегда...
Но днем их еще никто не беспокоил - опытный Командир неизменно выбирал для дневного отдыха глухие овражки, часто сырые и заболоченные, заросшие колючим кустарником, камышом, заваленные буреломом балки, островки на торфяных болотах... Эти мальчики и девочки спали прямо в грязи, наскоро набросав ложе из веток, собранных на земле и не коем случае не сломанных. Но они не подхватывали ни простуды, ни малярии, хотя в этих темных, даже жарким днем, убежищах, тучи комаров обсаживали их лица, несмотря на густой слой темной маскировочной пасты...
Они шли быстро. Обычно люди по лесу так не ходят - слишком велик риск споткнуться на корне, или загреметь в выкопанную черте когда волчью яму... Но они уже научились чувствовать ногой то место, куда предстоит наступить, самым кончиком высокого ботинка с гладкой резиновой подошвой, еще до того, как нога туда впечатается. Поэтому они и не издавали лишнего шума при ходьбе, - конечно, не неслись над лесом, подобно призракам, но и не создавали гвалта, как толпа туристов.... Большего и не требовалось, ибо они шли за многие мили до ближайшего поселения.
У всех было оружие. Все, не исключая девочек, несли винтовки, гранаты и ножи в ножнах. Но винтовки всю дорогу оставались в плотных непромокаемых чехлах, гранаты хранились отдельно от взрывателей в промасленных бумажных обертках, а ножи извлекали только Командир, и старший из парней, Молчун.
Каждый по разу...
Они привыкли есть одни соевые галеты, легкие и питательные, так что их широкие длинные кинжалы не требовались и для приготовления еды...
Сегодня они шли особенно быстро - кажется, командир чувствовал какую-то опасность, зримую и осязаемую только для него одного. Как бы то ни было, он спешил покинуть этот Лес, и скорей выйти к предгорьям - до них оставалось немного, но это была самая трудная часть пути. По всей предгорной равнине раскинулось множество лесорубных заимок, поселений торфорезов, деревушек и несколько крупных сел... Вокруг них всегда не меряно чужих, это понятно... В Лесу было, по сути, куда безопасней, но Командир не доверял этому Лесу. Он-то знал, что кто-то постоянно был рядом, чьи-то недобрые глаза постоянно смотрели в спину, быть может, уже поздно даже спешить отсюда, и группа давно замечена? Но шли дни, и их никто не преследовал. Кроме Командира, опасности никто не ощущал, разве что бывалый Молчун время от времени тянул руку к рукояти ножа... Пару раз им встречались крупные местные медведи, - но те стремились наутек, едва почувствовав приближение этих молчаливых неутомимых людей... Целее будешь!
Командир остановился. Он явственно чувствовал движение перед собой... Кто-то просочился между парой дозорных, идущих на расстоянии полусотни ярдов друг от друга и примерно в сотне ярдов от группы. Источник звука был ярдах в двадцати - мягкие, вкрадчивые шаги. Это не был человек - тот бы или притаился, или шел куда громче, и Командир успокоился... Потом вспомнил про эльфов - те умели, якобы, передвигаться бесшумно, как тени. Конечно, эльфы сейчас перевелись, но еще есть полукровки и квартероны, которые, в принципе, могут и владеть забытым искусством. Шаги слышал он один - но он вообще слышал феноменально. Ни один из знакомых ему людей не имел такого слуха - быть может, неизвестный рассчитывает подобраться поближе? В такую лунную ночь готовить засаду проще... В том, что впереди кто-то есть, сомнений у Командира уже не было. Он знаками дал остальным приказ, и цепочка людей стремительно распалась, рассредоточилась, выстраиваясь правильным полукольцом, обращенным в сторону источника звука...