- Лейтенант, хрен с ним, пошлите к капитану Ласлу, командиру комендантского взвода, пусть пришлет кого-нибудь смышленого, кто может туда тупо сбегать, не сломав шею....
- Сир, у меня есть свободные люди, - проворчал Лью Пункартэ, у которого во время штурма по сути и работы-то не было, - Могу отправить хоть сейчас.
- Отлично, Лью. Нам что нужно, - выяснить, не было ли у них там передвижений во время авиаудара и, позже, - в ходе штурма. Скажем, не отводили ли они людей с согласованных постов, не попускали ли в ущелье и обратно какие-то группы наших солдат, помимо уже сформированных "Крон", не принимали ли на свои пункты сбора раненных или контуженых... В принципе, - задача вполне по профилю ваших парне...
Договорить эту фразу Дайтон не успел. Справедливости ради скажем - по вполне уважительной причине... В тот момент, когда он инструктировал Лью, произошло сразу три события, - вдребезги, будто разорвавшись изнутри, разлетелась полковая радиостанция, отшвыривая в сторону одного радиста, и заваливая обломками другого, брызнули блестящие осколки полевой ТээСки, а голова телефониста, поспешившего снять после налета неудобную каску, с треском лопнула, причем большая часть мозга из неё как раз и попала в лицо Дайтону...
Так что его замешательство, вообще, было вполне простительно.
Штабисты и присутствующие отреагировали на все это по-разному. Большинство из них были опытными военными, и мигом попадали на пол, прижимаясь к стенам. Лисса М`Шатл застыла над убитым лейтенантом-связистом, прижав руки к губам, и явно желая чем-то ему помочь, но помочь человеку без головы весьма проблематично, и девушка просто впала в прострацию. Вероника же, напротив, очень деловито откинула камеру на ремень, подхватила со стола свою каску и вжалась с ту часть палатки, которая была натянута впритык с каменной стеной, совершенно справедливо полагая, что это весьма защищенное место. Дайтон, решив что вытереть лицо можно будет и позже, так же ретировался в угол, на ходу цапнув за шиворот остолбеневшую Лиссу и закрывая её собой... В этот момент свет очень кстати погас, и кровавое месиво, в которое превратилась его физиономия, выглядело в полутьме палатки не столь уж и устрашающе. С секунду все молча ждали продолжения, вслушиваясь в звуки снаружи, - но там ничего понятно не было, только издали отчетливо слышались хлопки ожесточенной стрельбы. Ни криков взвода охраны, ни шума близкого боя...
- Что за черт тут происхо... - снова начал Дайтон, но его вновь оборвали, - вокруг КНП со свистом начали падать кугели, подпрыгивая и разрываясь в воздухе. Палатка стояла в глубине выдолбленной в породе ниши, и именно по это причине её не изрешетили осколки, - но верх, полотняную крышу, срезало как бритвой, и всем внутри открылся вид на туманное утреннее небо в обрамлении беспорядочно свисающих лохмотьев брезента.
- Откуда стреляют, как думаешь? - кивнул Дайтон Лью Пункартэ, приникшего к стене ниши рядышком с ним, крепко сжимая голову в каске руками.
- С юго-восточных высот, сир, больше неоткуда, - уверенно ответил тот, - Только оттуда на нас прямая видимость.
- Там же наши!!! Почти рота!
- Ну, положим, не рота, а всего лишь два огневых взвода. Охрана у них была, сир?
- На кой черт?! Там козья тропа, туда из ущелья не пробраться.
- Ну, либо они сошли с ума, это бывает, не часто, но - pardonnez moi, бывает. Либо там уже вовсе и не наши, а совсем даже противник, и пользует вовсю нашу мортирную батарею, сир...
Их диалог прервал очередной кугель, поднявший рой осколков буквально на краю грота, и едва не попавший прямо в него. Старший радист, оставшийся не при деле после разрушения своего аппарата, решил рискнуть, - вскочил на колено, приподнял свою короткую винтовку, у которой даже не откинул приклад, и дернулся было к выходу, спешно раскрытым ножом разрезая в брезенте проход. Но едва его фигура нарисовалась на фоне разреза, что-то, могучее, будто удар кувалды, швырнуло его обмякшее тело обратно. По палатке с визгом пролетел какой-то небольшой, но скоростной снаряд, завершив полет в противоположенной входу стене, и глубоко засел в камне. Дайтон осторожно высунулся и коснулся тела радиста - на груди его зияла огромная сквозная рана, все тело вокруг которой превратилось в сплошной лиловый синяк.
- Что-то здоровое, как хренов линкоровский снаряд... - прошептал он, машинально притягивая к себе за ремень винтовку убитого. Она была заряжена, и он откинул приклад, дослал патрон в ствол и поставил её на предохранитель, - Никому не поднимать головы! Нас, похоже, держат на прицеле.
Дайтон не терял самообладания, хотя, признаться, и был на пределе. Мортирный огонь прекратился, как прекратилась и стрельба вдалеке - и от этого ощущения у него вовсе не улучшились... Совершенно непонятно, что происходит, а без связи он может полагаться лишь на себя и кучку штабистов. Будь у него хотя бы нормальный штаб! Бывало, что офицеры и писари на войне и самостоятельно отражали налеты противника, их количества и дисциплины было достаточно даже для продолжительной обороны. Но сейчас штаб в равнине, занимается текущими делами дивизии, а с ним из Управления лишь Пункартэ, Нойз, лейтенант Саффлз, Петер, младший радист, трое шифровальщиков и двое писарей. Как всегда, понадеялся на свои силы, на талант и опыт, а народу, - чуть. Мало.
Он опять выглянул, пытаясь разглядеть кого-нибудь. Но взвод охраны был то ли уничтожен, то ли, к чертям собачим, нашел для себя более интересное, чем охрана командира, занятие.
Приглядевшись, он увидел на краю смотровой площадки фигуру солдата в ветровке, сжавшуюся за бруствером, и хотел было уже его окликнуть, но тут заметил, что фигура полулежит в темной луже на спине, и у неё также что-то не в порядке с головой... Тяжелый пулемет сиротливо стоял на треноге, обернув толстый ствол в сторону ущелья, и можно было с прискорбием предположить, что и его расчет покоится у станка и патронных ящиков, невидимый генералу из-за высокого насыпного бруствера.
- Крепостные ружья, что ли... - наконец, вслух отметил он, - Нас держат на вилке с противоположенной высоты из нескольких таких штук. Охрана перебита, видимо, одним залпом, - иначе кто-то бы все же, скрылся...
- Тогда они либо прямо сейчас попробуют на нас насесть, - прошептал Пункартэ, - Либо попробуют кугелями выкурить и перестрелять. Времени у них не вагон.
- Это - да, - согласился Дайтон, - Да и кугелей тоже. На артподготовку ушло две трети, не меньше... А наши вот-вот опомнятся. И уж наваляют им, как следует... Саффлз, Петер, следите за стенами грота. Кто там окажется - стреляйте. Лью и я возьмем на себя вход. Эльмар, бери остальных, присмотри за девушками, и в случае штурма поддержи нас огнем. Справишься? У всех оружие есть? Ну и хорошо. Выполнять...
Он наблюдал, как офицеры молча достают пистолеты, проверяют их и готовятся к возможному бою. Толстяк Эльмар Нойз, вызвав его молчаливое уважение, и не думал паниковать, - грамотно расставил солдат и сержантов так, чтобы они ни при каком раскладе не попали под удар все вместе. А сам достал из кобуры пижонский гравированный пистолет и умело привел его в боевое положение, а затем еще и вытянул кортик из ножен. Девушки в углу прижались друг к другу, и хотя внешне ничем не выказывали страха, лица их заметно побелели.
Шли минуты. Они ждали - сами не зная чего, но в первую очередь, конечно, определенности. Если враг уже сидит на их позициях, нельзя ничем выдать ему расположение штаба - ни криком, ни ракетой... И в это самой тишине, в атмосфере напряженного ожидания, совсем будничным предметом показалась граната, прикатившаяся из-за края грота прямо на середину комнаты. Сначала одна, а затем вторая и третья - они упали почти рядом и одновременно, блеснув чугунными ребристыми боками в слабом свете...
Дайтон был впоследствии глубоко горд за то, как его бойцы, штабисты, в чьи обязанности давно не входили штурмы и атаки, отреагировали на это. Одну из гранат тут же сцапал Пункартэ, одну - Петер, и последнюю, - Нойз. Не меньше секунды они держали шипящие сгустки смерти в руках, задавая отсчет, а затем - по примеру Пункартэ, махом отправили их обратно, наружу. Гранаты, несомненно, рванули еще в падении, в воздухе, и накрыли осколками изрядную площадь... Тут же началось движение.