Еще находясь в тюрьме, он впервые ознакомился с проектом программы и осудил его, как идеологическую и теоретическую капитуляцию перед лассальянством. В этом его мнение совпадало с мнением Маркса и Энгельса, а также Вильгельма Бракке. Сначала он хотел публично выступить с контрпрограммой, но затем отказался от этого намерения, опасаясь, что объединение будет сорвано. Написанная Марксом знаменитая «Критика Готской программы» была не известна Бебелю до ее опубликования в 1891 году.
Но если Бебель решил не выступать публично с критикой компромиссной программы, то он ни в какой мере не отказался от борьбы в объединенной партии против ошибок лассальянцев. Опыт классовой борьбы убедил его в том, что рабочая партия должна одинаково энергично бороться на всех трех фронтах – экономическом, политическом и теоретическом. Но прежде всего она обязана выступать единой и сплоченной против классового врага. Тогда и только тогда, говорил Бебель своим товарищам по борьбе и избирателям, «наступит день… когда красное знамя социал-демократов будет развеваться везде и повсюду и возвестит наступление подлинной свободы»[37].
После 1875 года Социалистическая рабочая партия – так стала называться объединенная партия – быстро росла количественно. Вскоре она насчитывала уже свыше 30 тысяч членов и при выборах в рейхстаг в 1877 году получила почти полмиллиона голосов. Этим успехам она в первую очередь была обязана последовательной позиции, занятой ею по отношению к германскому милитаристскому государству. Однако не было недостатка в попытках как извне, так и изнутри заставить партию свернуть с пути революционной классовой борьбы на путь реформистской политики. Бебель, поддерживаемый Бракке и Либкнехтом, принадлежал к тем, кто настойчиво защищал классовый характер и марксистские основы партии. При этом он во все большей мере ощущал поддержку со стороны Маркса и прежде всего Энгельса.
«Постарайтесь устроить так, чтобы летом приехать сюда. Будете жить, конечно, у меня…»[38] – писал Энгельс в 1875 году Бебелю, которого он высоко ценил. Однако вследствие загруженности партийной работой им удалось встретиться только через пять лет, но их переписка, с каждым годом становившаяся все оживленней, способствовала укреплению контактов и обмену мыслями между учителем и учеником.
Бебель считал себя не только учеником Маркса и Энгельса, но и пропагандистом их учения. Его речи и литературные труды свидетельствуют о том, что он все глубже проникал в марксизм и, творчески применяя теорию научного коммунизма в ходе классовой борьбы, сам теоретически обогащал его. В связи с этим абсурдно выглядят попытки сегодняшних буржуазных историков представить Бебеля эмпириком, враждебно относящимся к теории, прагматиком чистой воды. Такими клеветническими утверждениями они стремятся скрыть именно то, что составляло подлинное величие Бебеля: его неизменно твердую марксистскую позицию.
Самостоятельность и последовательное применение Бебелем принципов марксизма особенно ярко проявились в его парламентской деятельности. Бебель показал себя подлинным народным трибуном. Он первый в международном рабочем движении заложил основы пролетарской революционной парламентской тактики и продемонстрировал – на протяжении почти полувека, – что рабочий представитель и в буржуазном парламенте может и должен действовать как пролетарский революционер. Ведя революционную работу в парламенте, он постоянно чувствовал поддержку Маркса и Энгельса.
Правда, в разговорах с друзьями и близкими Бебель часто жаловался на то, что парламентская деятельность отнимает много сил и времени. Вместе с тем он как никто другой умел использовать буржуазный парламент – трибуну германского рейхстага, а начиная с 1881 года и саксонского ландтага – в интересах пролетариата. Он призывал своих соратников участвовать в обсуждении всех важных политических и законодательных вопросов, использовать любую возможность для разоблачения враждебной рабочему классу и народу политики, решительно выступать против всего, что служит укреплению реакционного государства, и в то же время предлагать свои законопроекты, которые отвечают интересам пролетариата и могут быть осуществлены в буржуазном обществе. Для Бебеля – вопреки утверждениям буржуазных борзописцев и современных правых социал-демократических историков – парламентская деятельность никогда не была самоцелью.