Переоборудование самолета AV-8A в опытный самолет YAV-8B заняло 53 дня. Первый полет состоялся 9 ноября 1978 г, и продолжался всего 7 мин. В феврале 1979 г. поднялся в воздух второй самолет, который в ноябре того же года разбился. Эта авария резко активизировала деятельность противников разработки самолета, которые еше до начала летных испытаний высказывали сомнения в отношении целесообразности создания СВВП и его летных характеристиках. в частности. Они считали, что разработка СВВП AV-8B невыгодна как с технической, так и с экономической точек зрения: мол затраты на создание различных СВВП в США превысили несколько сот миллионов долларов, а толку практически нет.
Поэтому в начале 1980 г. министерство обороны США вынуждено было решить – продолжать ли разработку самолета AV-8B или полностью прекратить. К этому времени на проектирование было затрачено 267 млн.долларов, а для завершения требовалось еще почти 700 млн. Почти год решали этот вопрос и все-таки в конце февраля 1981 г. было принято окончательное решение – "Харриеру" II быть!
Тут же начались переговоры между США и Великобританией, которая изъявила желание закупить 60 самолетов AV-8B для своих ВВС. Американский корпус морской пехоты запланировал приобрести 336 самолетов. В августе 1981 г. переговоры завершились подписанием договора, в котором были распределены обязанности сторон. Было решено организовать две сборочные линии: одну на заводе фирмы Макдоннелл-Дуглас в г.Сент-Луис, а другую – на заводе фирмы Бритиш Аэроспейс в г.Дансфолд.
В середине октября 1981 г. на заводе фирм ы Макдоннелл-Дуглас была завершена постройка первого предсерийного СВВП AV-8B "Харриер" II, первый полет которого состоялся 5 ноября 1981 г. Испытания четырех опытных СВВП продолжались до конца 1983 г. В январе 1984 г. первый самолет AV-8B "Харриер" II был передан корпусу морской пехоты. Начался новый этап в истории семейства СВВП "Харриер".
Конструктивно AV-8B "Харриер" II выполнен по схеме высокоплана с велосипедным шасси и одним подъемно- маршевым ТРДД с управляемым вектором тяги. От самолета AV-8A новый СВВП отличается рядом технических усовершенствований, направленных на улучшение его летно-такти- ческих характеристик. Наиболее существенное отличие заключается в использовании крыла, которое полностью выполнено из композиционных материалов (что сделано впервые на боевом самолете вообще) и имеющего суперкритический аэродинамический профиль. В целом, на самолете AV-8B "Харриер" II доля использования композиционных материалов достигает 26%. в результате чего удалось уменьшить массу конструкции, увеличив при этом запас топлива и боевую нагрузку. Композиционные материалы хороши и тем. что из них можно изготавливать монолитные детали, которые ранее собирались из нескольких элементов, т.е. появилась возможность существенно снизить число заклепочных и болтовых соединений. Как пример, можно привести носовую секцию фюзеляжа, которая полностью изготовлена из композитов. Если на самолете AV-8A. имеющего цельнометалическую конструкцию, для изготовления этой секции требовалось почти 240 деталей, то для самолета AV-8B нужно всего 88. число крепежных элементов снижено в 2.6 раза.
Самолет AV-8B имеет высокорасположенное крыло с умеренной стреловидностью. Размах крыла увеличен с 7.7 м до 9.24 м. соответственно возросла площадь. Суперкритический профиль, имеющий большую относительную толщину, позволил почти на 50% увеличить запас топлива в крыльевых баках-отсеках. Для повышения маневренности в воздушном бою установлены наплывы в корневой части крыла. На носке крыла имеется небольшие аэродинамические гребень и, а на верхней поверхности – 24 турбулизатора.
Самолет имеет цельноповоротный стабилизатор размахом 4,24 м. В отличие от предыдущих самолетов типа "Харриер" стабилизатор не имеет излома по передней кромке. Если в конструкции стабилизатора использованы композиты. то киль выполнен из алюминиевых сплавов.
Шасси у AV-8B велосипедного типа с двумя подкрыльевыми опорами. Для облегчения взлета с автомобильных дорог и с палубы авианесущих кораблей колея шасси по подкрыльевым опорам уменьшена по сравнению с AV-8A с 6.7 до 5.18 м. Передняя опора имеет одно колесо и убирается вперед, а основная со спаренными колесами – назад.
Самолет AV-8B "Харриер" II имеет один подъемно- маршевый ТРДД Роллс-Ройс "Пегас" 11-21Е (который в США имеет обозначение F402-RR-406) с отклоняемым вектором тяги. Этот двигатель отличается от предыдущих вариантов увеличенной взлетной тягой. С целью улучшения его характеристик (с точки зрения снижения потерь тяги при взлете) двигатель был модифицирован. В частности, передняя пара поворотных сопел прямоугольной удлиненной формы, форма губ воздухозаборников изменена с эллиптической на круглую, вместо одинарных створок перепуска воздуха использованы сдвоенные. Все это позволило получить прирост в тяге. Для уменьшения потерь тяги двигателя, вызываемых явлением рециркуляции потока горячих газов и повторным засасыванием их в воздухозаборник во время полета СВВП вблизи земли на режиме висения или при вертикальных взлетах и посадках, на самолете AV-8B использована система LID, состоящая из отклоняемого поперечного подфюзеляжного щитка и двух неподвижных продольных гребней, размещенных на подфюзеляжных обтекателях пушек. Поперечный щиток автоматически отклоняется и убирается одновременно с выпуском и уборкой шасси.