1* Так называли медаль «За зимнюю кампанию на востоке 1941-42 гг.». имевшую красную ленту с тонкими белыми полосками. Летному составу Люфтваффе он вручалась за участие в боевых вылетах в течение 30 дней в зимнее время.
2* Для сравнения: с июня по октябрь 1941 г. потери I/JG 53 составили 4 пилота убитыми. 6 – ранеными, еще 6 были зачислены пропавшими без вести, но впоследствии вернулись в свою часть.
Транспортный самолёт Me 323 «Гигант» привёз подкрепление в Сицилию. На переднем плане – Bf 109G из JG53.
10 октября принимали новые машины. 2-й Воздушный флот только переучивался на новые Bf 109G-2, и на первое время в группу поступили уже повоевавшие Bf 109F-4. Летчики тоже были не в лучшем виде – на пределе моральных и физических сил. Осень 1942-го выдалась жаркой на всех фронтах: в Сицилии готовилось новое большое наступление на Мальту. 14 октября группа впервые участвовала вместе с итальянцами в воздушном бою со «Спитфайрами», прикрывая налет Ju 88.
В одном из первых вылетов Криниус потерял своего друга «фигаро». Перед тем как его сбили, Хайнц Готлински отправил на землю «Спитфайр». Свой Рыцарский крест он получил посмертно.
С началом английского наступления на Эль-Аламэйн в Северной Африке на I группу была возложена задача по прикрытию портов Бенгаза и Тобрук. Здесь 3-я эскадрилья потеряла еще одного пилота. Оберлейтенант Ден (Obit. Dehn), покидая в воздухе подбитый самолет, ударился об оперение. Он остался жив, но долго лежал в лазарете.
Передав старые самолеты в JG 27, летчики на «юнкерсах» вернулись в Комизо. Здесь находился штаб эскадры, и ее командир, оберстлейтенант фон Мальтцан (Obstlt G. von Maltzahn), который давно был недоволен действиями командира I группы гауптмана Шписа и воспользовался случаем для его замены. И Мюллер и Тонне были вполне достойны назначения, так что Мапьтзан долго и трудно делал свой выбор. Наконец, назначил оберлейтенанта Мюллера – он старше.
Сразу же по возвращении в Тунис угодили в жуткую переделку. Аэродром Джедайда, который I группа занимала совместно с III и «штуками» из ll/StG 3, жил почти тыловой жизнью, и почему-то не был своевременно оповещен о прорыве немецкого фронта частями 1-й британской Армии при поддержке американских танков. Их бросок был стремительным; Юр- ген Хардер (Hptm. J. Harder), бывший в то время командиром III/JG 53, рассказывал: "Мы находились на довольно удаленном полевом аэродроме, и тут. совершенно неожиданно, – танковая атака! Примерно в 16:30 танки обнаружили всего в восьмистах метрах от нас. Я бросился к своей машине, взлетел, и едва набрал 200 метров, как первый танк ворвался на летное поле".
Семнадцать американских танков М-3 «Грант» давили и расстреливали все на своем пути, наземной обороны не было. Кто мог, взлетали без команды – беспорядочно, с разных направлений, чудом не протаранив друг друга. Несколько взлетевших «Мессершмиттов», отчасти, спасли положение. Они помешали налетевшим «Спитфайрам» проштурмовать аэродром и обстреляли танки, пять из которых подожгли. По всему полю горели двадцать четыре Ju 87 и семь Bf 109. Удивительно, но погибших среди людей не было. I группа перелетела на аэродром Бизерта.
6 ноября 1942 года пришел приказ по II авиакорпусу: "Каждый способный летать самолет задействовать только непосредственно для ударов по войскам противника в Тунисе". Однако, обстановка менялась каждый день. Внезапно американцы предприняли серию мощных налетов. Около 12 часов тридцать шесть В-17 появились над Бизертой и разом освободились от груза. Несколько истребителей успели взлететь и вступили в неравный бой прямо над летным полем. Две «крепости» сбили. Пример показал командир эскадрильи Мальтзан. Под плотным огнем стрелков, он с первой атаки поджег два мотора В-17, после второй атаки бомбардировщик все же ушел, сильно дымя. Он продержался в воздухе еще с четверть часа, и упал где- то в районе Медез-эль-Баб. На аэродроме были убитые, сгорели пять FW 190.
Второй налет состоялся около 15 часов. На этот раз немецкие истребители не позволили двадцати четырем В-24 прорваться к цели, американцы сбросили бомбы в море.
В начале декабря части вермахта и итальянских войск предприняли попытку контрнаступления. 2-й Воздушный флот на этот момент располагал крайне малым числом истребителей: 95 в Тунисе и 15 на Сицилии. Но и они из-за большой удаленности практически не могли прикрывать свои войска. В основном, их задействовали для прикрытия транспортников, перевозивших войска в Тунис. По словам Криниуса, и эта задача была нереальной: "Мы с моим ведомым прикрывали группу «Гцгантов» (Me 323), которые держали путь из Сицилии в Тунис. Еще их сопровождала пара из 77-й эскадры. Транспортники летели обычным порядком, глубоко рассредоточившись. Последние только приближались к берегу, когда первые уже подходили к Бизерте, а часть шла над Тунисом. Мы шли над самой водой, а пара из JG 77 -выше строя. Над морем нужно лететь как можно ниже: самолет можно заметить только над горизонтом, а сверху он будет совсем незаметен на фоне воды. На наше счастье, перелет прошел без проблем. После посадки я подошел к пилотам второй пары, оберфельдфебелю и унтерофицеру, и спросил, видели ли они во время полета, что происходило внизу. "Нет" – был ответ, и большое удивление, когда я сказал, что мы все это время шли ниже их, но они нас ни разу не заметили".
На юго-западном побережье Сицилии в одном бою Криниус сбил два «Спитфайра» из 229 эскадрона Королевских ВВС, ставшие 101-й и 102-й победами, и первыми здесь. Засчитали их только после того, как итальянцы из береговой охраны сообщили: оба «Спитфайра» упали в море, один пилот спасся на парашюте.
3 декабря все истребители перелетели на аэродром Мате- ор в 30 км к юго-западу от Бизерты. Не зная этого, английские бомбардировщики в тот же день совершили налет на Бизерту. Криниус в это время был в воздухе: "Мое звено возвращалось домой, недалеко от Бизерты по FT передали, что где-то перед нами должны быть английские бомбардировщики. Я не понял закодированного обозначения места, и еще раз запросил по FT: "Для истребителей над Сицилией повторите сообщение еще раз открытым текстом!" Мой призыв оставили без внимания. Так мы и разошлись с ними на высоте 2000, между слоями облаков. Мы и представить не могли, что англичане на своих «Бостонах» столь низко подберутся к нашему аэродрому. Помню, в России была одна группа, которая имела такую смелость – домой из них не вернулся ни один".
3-я эскадрилья по-прежнему прикрывала транспортники. Вернувшихся из очередного вылета летчиков ждало неприятное известие: новый командир группы гауптман Мюллер с 1-й и 2-й эскадрильями отправляется на фронт в Тунис, 3-я эскадрилья остается в Сицилии. "Почему третья? В России она была лучшей!"- возмутился оберлейтенант Тонне, и со словами: "Летая с транспортниками над Сицилией, много не настреляешь!", отправился к своему другу. Своего он добился.
Но ожидания не оправдались, активность авиации противника над фронтом оказалась не слишком высокой, и через неделю группа вернулась в Бизерту, на побережье Средиземного моря. Вскоре после возвращения Криниус чуть не угодил в аварию на земле.
"Жили мы на некотором удалении от аэродрома, и после полетов возвращались к себе на автомобиле. В тот день большим V-8 гауптмана Мюллера управлял я. Ехали мы чертовски быстро, командир дремал на заднем сиденье. Дороги в Тунисе узки, а мосты – еще уже. На пути был один маленький одноколейный мост через овраг с отвесными склонами. Перед мостом я увидел араба с навьюченным ослом, который никак не хотел останавливаться и в последний момент выскочил на мост. Я уже хотел дать по тормозам, но в последнее мгновение дал полный газ и проскочил на ту сторону. Резкое торможение неминуемо привело бы к заносу, и мы оказались бы на дне оврага. К счастью, араб проявил присутствие духа и успел встать у края. Одну из двух навьюченных на осла сумок буквально срезало дверной ручкой автомобиля. Мюллер проснулся, посмотрел в заднее стекло и сказал: "Я думал, мы с тобой последний раз вместе едем!"
В первой половине дня 18 декабря американцы предприняли два сильных налета на Матеор и Бизерту. В последнем участвовало тридцать два В- 17 и множество "Лайтнингов". На перехват поднялись всего несколько истребителей из I/JG 53. Сбили две «крепости» и три подбили, из четырех сбитых Р-38 – два на счету Криниуса.