В конце года авиация союзников бомбила немецкие аэродромы с завидной регулярностью, явно стремясь добить небольшие силы люфтваффе еще на земле. 28 декабря вблизи Бизерты разыгралось ожесточенное сражение: к порту пытались прорваться восемнадцать «крепостей» и восемь «Лайтнингов». В этом бою Криниус сбил свой самый почетный, 105-й трофей: В-17 – единственный четырехмоторный самолет на его боевом счету. Свидетелем этого был лейтенант Герхард Опель (Lt. G.Opel) из 11/JG 26: "Я видел, как Вильгельм Криниус сбил четырехмоторник. Он принадлежал к «упрямому восемнадцатому». Их очень трудно было разъединить, каждый самолет строго сохранял свое место в строю. Криниус зашел бомбардировщику в хвост и буквально распилил его. Сначала «выключил» хвостового стрелка, а затем короткими очередями один за другим подбил все четыре мотора".
Редкий снимок Bf 109G-1. Самолёт передан в 3/JG53 из 11/JG26.
Настойчивые попытки немецкой авиации нанести ответные удары по английским аэродромам в районе Соук-эль-Ар- ба и Соук-эль-Кемис имели слабый эффект. Англичане всегда встречали ураганным огнем легких зениток. На глазах Криниуса, летевшая рядом «белая «5» получила прямое попадание. Объятый пламенем «Мессершмитт» упал и взорвался на земле. В его кабине был старый друг Криниуса, Людвиг Райбель (38 побед). Наблюдая за гибелью товарища, Криниус чуть не прозевал атаку «Спитфайров». С одним он оказался на встречных курсах и допустил ошибку, приняв лобовую атаку. «Спитфайр» стремительно рос в прицеле, Криниус нажал гашетку и в крутом вираже ушел в сторону. Откуда-то из-под капота полетели брызги масла. Криниус развернул самолет на обратный курс, и ушел в облака. На какое-то мгновение в разрыве облаков снова появился «Спитфайр», но было не до него: пока тянет мотор – домой!
Наступал 1943 год. Сто семь побед, Дубовые листья, офицерские погоны, усталость и разочарование. А ведь прошел всего год, как здесь же, на берегу Средиземного моря, тоже с большого разочарования, началась боевая карьера Вильгельма Криниуса.
Весь день 1 января прошел в налетах на порт Бонне. К вечеру двенадцать Ju 87 под прикрытием истребителей II группы вновь бомбили порт, а две пары истребителей, ведомые Тонне и Криниусом, вели свободную охоту. Криниус отметил новый год двумя сбитыми «Спитфайрами», а сбитый им 4 января американский «Бостон» стал последней победой в составе «королевской» эскадрильи. Как один из самых опытных пилотов, Криниус получил назначение на должность адъютанта I группы. Это была обычная в люфтваффе практика штабной работы перед назначением на должность командира эскадрильи.
Первый вылет Криниуса в качестве ведущего штабного звена был обычным – сопровождение разведчика, но запомнился тяжелым боем с истребителями противника. Криниус доложил, что сбил один «USA-Jager», но при проверке оказалось, что это был «Харрикейн».
Все более ощутимым становилось превосходство противника в воздухе. К началу 1943-го в строю JG 53 насчитывалось всего 56 самолетов. Но в эти дни вся Германия жила ожиданием трагической развязки под Сталинградом. В сводках перечислялись названия хорошо знакомых мест в России. Здесь, в Африке, жизнь казалась просто раем. Гауптман Мюллер отбыл на родину в отпуск, Тонне исполнял обязанности командира группы. Криниус, наконец, передал свой пятнистый «тринадцатый» с отметками ста четырнадцати побед лейтенанту Опелю. Число «13» вскоре подтвердило свой дьявольский смысл, но как-то наоборот, когда Криниус с ним расстался. Сначала он пересел на освободившуюся машину Мюллера с командирским шевроном на борту. Но ненадолго: "Я выруливал на старт, вдруг раздался скрежет, и моя машина вздрогнула. Инстинктивно я тотчас выключил зажигание, двигатель заглох. Выглянул в форточку: перед носом самолета стоит автомобиль. Выбравшись из кабины, я увидел, что воздушный винт вскрыл его крышу, как консервную банку. К счастью, единственный пассажир не пострадал, но еще один оборот винта – и морской офицер, который, бледный и испуганный до смерти, выглядывал из кабины, был бы изрублен на куски. Я видел только плетеные офицерские погоны, и соображал, что он много выше меня рангом, а поскольку на моей куртке не было знаков различия, моряк уставился на висевший на шее крест с "дубами". Видя такое дело, я первым пришел в себя и обрел дар речи. Моя ругань долго сотрясала воздух, а тот так и стоял, онемев от испуга".
JG 53 оставила "на память" победителям один из своих самолётов. На снимке – трофейный Bf 109G-2 «желтая «15» в зале Бюро научной информации ЦАГИ (1943 г.). Предположительно, этот самолет (W.Nr. 13689) принадлежал унтерофицеру Г.Риссу, пропавшему без вести 8.09.1942 г.
Самолет Мюлера отправили в ремонт, а Криниус получил новый, с адъютантским «уголком». Это был новый трехпушечный Bf 109G-2/R1, с заводским номером 10805.
Происшествие осталось без последствий для Криниуса. Наступил следующий день января – тринадцатый! После обеда предстоял первый вылет на новом истребителе. Задание обычное: сопровождение «Jabo» 3* из III/ZG 2 на порт Бонне. Взлетели нормально, в районе Кап Розе строй атаковали «Спитфайры» с американскими звездами на крыльях. Из этого вылета Криниус не вернулся, но запомнил его на всю жизнь.
"Два звена – Тонне с четырьмя ведомыми и я с тремя – взлетели чуть позже 16 часов. Сопровождаем подразделение «Jabo» на Бонне. На подходе к цели видим семь «Спитфайров», набирающих высоту. Тонне остается прикрывать «Jabo», а я со своим звеном снижаюсь навстречу противнику. Намечаю себе цель – один «Спитфайр», идущий замыкающим в строю. Резким маневром прерываю атаку, когда замечаю, что несколько «Спитфайров» уже почти на хвосте у моих неопытных ведомых. Успеваю довернуть, и с дальней дистанции открываю огонь из всех стволов. Это обошлось мне дорого: намеченная мной жертва теперь сама держала меня в прицеле.
Длинная очередь – и острая боль пронзила правое бедро. Резким снижением выхожу из боя, и на малой высоте над морем разворачиваюсь в сторону Бизерты. Сначала не сомневался, что дотяну, но севернее Табарка с правой стороны мотора вдруг выбило длинный острый язык пламени. Я прикинул: прыгать с парашютом – высота маловата, к тому же море в тот день сильно штормило. Садиться на воду тоже трудно: сильный ветер дул в спину. На высоте 100 метров мотор встал. Пытаюсь развернуться против ветра, машина проваливается и цепляет крылом воду. Волна накрывает кабину, дергаю рукоятку аварийного сброса фонаря – система не срабатывает. В те несколько мгновений, пока машина держалась на плаву, изо всех оставшихся сил нажимаю на фонарь, но удается откинуть только заднюю часть. Уже теряя сознание, выбираюсь через это треугольное окно, отталкиваюсь из последних сил. Еще замечаю мелькнувший руль высоты, и все – мой самолет ушел под воду. Очнувшись, понял, что плыву кролем, и с трудом поднял голову над водой. Наглотался уже достаточно. К счастью, автоматически выбросило спасательный плотик, и он плавал рядом. Но скольких мучений мне стоило на него взобраться! С жуткой болью в спине я лежал неподвижно, вода на дне плотика была совершенно красной от крови. Двадцать четыре часа мой плотик швыряло по волнам, пока, наконец, к пяти часам вечера следующего дня прибой не выбросил его на берег. Когда я пришел в себя, рядом стояли арабы и несколько людей в военной форме. Это были французские моряки. Затем были лазарет и офицерский лагерь для военнопленных".
Одержав за короткий период с июня 1942-го по январь 1943-го 100 побед в России и еще 14 над Сицилией и Тунисом, Вильгельм Криниус вошел в число лучших пилотов JG 53. Он стал единственным из четверки ведущих «экспертов» группы, пережившим войну. Вальтер Целлот погиб под Сталинградом. О судьбе Тонне Криниус узнал уже после войны. 20 апреля Тонне взлетел по тревоге на отражение налета американцев на Бизерту. В последнем бою он сбил три самолета, доведя счет своих побед до 122. Когда его «Мессершмитт» с выпущенными шасси и щитками был уже над полосой, сзади его атаковали два «Спитфайра». Тонне пытался уйти, и на глазах у всех врезался в землю на краю аэродрома. Так закончилась слава «третьей королевской». Фридрих- Карл Мюллер воевал еще год, стал командиром JG 3, и записал на свой счет 140 побед. Разбился при посадке в Зальцведеле (Германия) 29 мая 1944 года.