В это время велась интенсивная наземная подготовка летного состава. Согласно последним разведывательным сводкам, в столице Финляндии насчитывалось 11 крупных складов и 17 заводов оборонной промышленности, среди которых наиболее важными являлись предприятия электромеханические, точной механики и оптики. Важными целями считались гавани Катаянокка и Сандвик, через которые шло основное поступление в страну импорта. Экипажам выдали подробные карты Хельсинки, причем каждому соединению указывался свой район для прицельного бомбометания. Изучались с авиаторами и вопросы уклонения от истребителей и зенитчиков. А. Е. Голованов остался доволен ходом подготовки и 8 января телеграфировал Сталину: "Докладываю: перебазирование 500 самолетов для боевых действий по цели № 2 закончено. При первой погоде поставленная Вами задача будет выполнена. Прошу Ваших указаний".
Надо сказать, что метеорологическому обеспечению операции придавалось большое значение. С начала 1944 г. на КП командующего АДД в Ленинграде постоянно находился начальник метеослужбы полковник А. С. Потапов. [14*] На основе синоптических и кольцевых карт, данных разведчиков погоды он постоянно уточнял прогноз погоды и докладывал Голованову. Советская радиоразведка перехватывала сообщения немецких разведывательных самолетов из отряда Westa 1, которые постоянно отслеживали изменения погоды над Балтикой.
Однако погодные условия по-прежнему не благоприятствовали выполнению задачи, и большинство соединений оставались прикованными к земле. Несколько иное положение наблюдалось только в 5-м и 7-м АК АДД. Части этих корпусов находились в непосредственной близости от Ленинграда и при малейшем улучшении метеообстановки вылетали в ночь для бомбардировки переднего края обороны войск группы армии "Север" – в январе советское командование начало операцию по полному освобождению Ленинградской области.
С 13 января по 1 февраля оба корпуса бомбардировали долговременные оборонительные сооружения и узлы сопротивления немцев на подступах к Ленинграду: Дудергоф, Петергоф, Беззаботный, Урицк, Гатчину, Красное Село, Пушкин, Волосово. Малое расстояние до целей создавало возможность "конвейерного" полета бомбардировщиков, производивших до 4-5 вылетов за ночь. [15*] Весьма ощутимыми оказались удары авиаторов по немецкой артиллерии, обстреливавшей Ленинград, а также по ряду железнодорожных станций неприятеля. Но и здесь экипажам приходилось буквально "ловить" погоду и постоянно проводить анализ метеорологической обстановки на маршруте и у цели.
После прорыва блокады и разгрома немцев под Ленинградом радиус действия корпусов увеличился. Они, развернувшись веером, были готовы производить налеты от финского города Турку (Або) на севере до Таллина на западе и Пскова на юге. Основной же целью предстояло стать промышленным объектам в Хельсинки.
Последние указания командования были связаны со срочным устранением недостатков использования бомб. Изучив 21 января результаты налета ночных бомбардировщиков из 1-й, 9-й, 12-й гвардейских, 53-й и 54-й авиадивизий на опорные пункты противника в освобожденных нашими войсками районах вблизи Красного Села, А. Е. Голованов приказал использовать только взрыватели мгновенного действия. Бомбы, взрыватели которых устанавливались с временной задержкой, создавали большие воронки, но эффективность их воздействия на цели оказывалась незначительной. [16*] В конце января был выявлен не менее тревожный факт – в третьем квартале 1943 г. ряд авиабомб выпуска завода № 80 НКБ имел серьезные дефекты, препятствовавшие их нормальной работе, и от оружейников потребовали отбраковать негодное оружие.
Несмотря на долгие приготовления, затруднявшие сохранение в секрете намерений советского командования, первый налет все- таки оказался неожиданным для населения финской столицы. В ночь на 7 февраля было нанесено два массированных удара. Чтобы дезорганизовать ПВО противника, советское командование выделило пять экипажей из состава 2-го Гв. АК для подавления зенитных точек и прожекторов. По советским данным, из 785 вылетевших самолетов 728 сбросили непосредственно на Хельсинки 6443 бомбы общей массой 910 т. Крупнокалиберные бомбы (всего сброшено 12 бомб массой 1000 кг и более) разорвались в районе железнодорожных мастерских, войсковых казарм, кабельного завода. Экипажи наблюдали свыше 30 крупных пожаров. С воздуха наблюдался огонь большой площади в южной части города; по докладам экипажей, в Хельсинки горели газохранилище, строительные склады, войсковые казармы, а также электромеханический завод "Стрельберг" (см. таблицы 2 и 3).
Экипажи доложили, что основное противодействие им оказали три дивизиона зенитной артиллерии крупного калибра и столько же малого, расположенные, главным образом, в юго-восточной части города. Постоянно работали всего 4-6 прожекторов, а зенитки вели огонь беспорядочно. Отмечалось патрулирование отдельных ночных истребителей, но ни один экипаж бомбардировщика не доложил о предпринятых по нему атаках. 12 самолетов сбились с маршрута из-за плохой погоды и отбомбились по запасным целям. На свои аэродромы не вернулись шесть бомбардировщиков, семь машин погибли в авариях и катастрофах, что позволило штабу АДД предварительно оценить общие потери от налета в 1,66% от числа участвовавших в налете самолетов. Днем 7 февраля стало известно, что два не вернувшихся экипажа 2-го Гв. АК перетянули линию фронта и приземлились на своей территории.
Последствия налета 7 февраля: дом № 4 по улице Лютера и заправочная станция автовокзала
Подготовка к вылету Ил-4 из 3 Гв АК
Авиаторы этого соединения впервые шли на цель в измененных боевых порядках. Если ранее была организована подсветка целей "на себя", когда каждый экипаж брал на борт одну-две САБ и для увеличения точности бомбометания устанавливались сжатые сроки выхода на цель, то в ходе первого же налета на Хельсинки этот порядок изменили. Среди наиболее опытных авиаторов полка выделили экипажи-осветители, и в их самолеты загружали только САБы. Особая роль отводилась "лидеру-искателю", который первым обнаруживал цель, освещал ее в строго заданное время и давал команды другим экипажам-осветителям. После атаки финской столицы командование авиакорпуса пришло к выводу, что подобная система освещения более эффективна, а чем лучше цель освещена, тем выше результаты бомбометания. Стандартным построением стало включение в состав группы одного осветителя на 10 бомбардировщиков.
Руководство АДД с удовлетворением восприняло донесение из штаба ВВС Карельского фронта: "Воздушной разведкой истребителей, проводившейся 7.2.1944 г. в 14.05, установлено, что весь город остается в дыму. 5 больших пожаров продолжаются в восточной части города". В то же время в донесениях из частей отмечались и серьезные недостатки, которые предстояло срочно устранить. Прежде всего Голованова возмутило отсутствие радиосвязи
с многими экипажами в воздухе. На сигналы с КП не отвечали 15 экипажей из 1-го Гв. АК, шесть – из 45-й АД четыре – из 2-го Гв. АК. [18*] Далеко не всегда с бортов самолетов передавались обстоятельства, принудившие экипаж к аварийной посадке.