В сентябре 7 летчиков 19-го КАО совершили 33 боевых полета, налетав в общей сложности 55 часов. Пентко и Смирнов вылетали вместе с другими самолетами авиагруппы на отражение налетов противника на двухместном Ньюпоре X. Не всегда удавалось настичь противника. Так, 20 сентября они дважды атаковали немецкие двухместные самолеты, которые вели разведку над Луцком. Один из них они преследовали до линии окопов, где противник выпустил 8 ракет, прося помощи у своих зенитчиков и истребителей. Авиатик со снижением ушел в свой тыл, а начавшийся обстрел заставил повернуть наших летчиков обратно.
Наступившая осенняя непогода несколько снизила активность авиации обеих сторон. Когда это было возможно, летчики группы поднимались в воздух. Так, 2 октября 1916 г. "15 аппаратов взлетало для боя течение дня, из них утром – 5 и вечером -10. Бои имели 10 аппаратов", – докладывал начальник 1-й БАГ штабс- капитан Залесский. В октябре летчики 19-го КАО 33 раза вылетали на боевые задания. В ноябре младший унтер-офицер Смирнов совершил только 3 вылета общей продолжительностью 6 ч 20 мин, а летчики его отряда совершили 29 вылетов.
Первую воздушную победу экипажу Ньюпора X (серийный № 720) удалось одержать 20 декабря 1916 г. В тот день Смирнов и Пентко получили приказ атаковать три германских "Авиатика", летавших над русскими позициями. При приближении нашего самолета два самолета противника повернули назад, а третий решил принять бой. На полной скорости наши летчики пошли на сближение. Меняя курс и маневрируя, Смирнов пытался занять выгодную позицию для стрельбы наблюдателя. Наконец, ему удалось оказаться впереди противника и меткая очередь из "Кольта", выпущенная штабс-капитаном Пентко, завершила бой. Авиатик зашто- порил и врезался в землю. На месте падения противника было установлено, что Смирнов и Пентко сбили германский Авиатик C.I (серийный номер С2775/16). В тот же день летчиком Кокориным из 4-го КАО 1-й БАГ был сбит еще один самолет. Вот как об этом сообщает один из архивных документов: "Сегодня между 11 и 13 часами авиагруппой сбиты два аппарата в районе Луцка: первый сбит охотником Смирновым и наблюдателем штабс-капитаном Пентко, второй сбит прапорщиком Кокориным на Монококе. Бои происходили над окопами, оба самолета упали в нашем расположении в версте друг от друга. Неприятельские летчики (три офицера и один унтер-офицер) убиты ружейными пулями в воздухе. Аппараты "Альбатрос" разбиты".
Самолеты Особой группы на аэродроме под Луцком. Сентябрь 1916 г.
Александр Козаков – командир 19-го КАО в кабине своего самолета
Первая победа Смирнова и Пентко – Aviatik C.I С2775/16. сбитый 20 декабря 1916 г.
Старший унгер-офицер Смирнов (второй слева в первом ряду) среди нижних чинов 19-го КАО. Зима 1916/17 гг.
За уничтожение неприятельского самолета Смирнов был представлен к первому офицерскому чину прапорщика. Но, как водится в России, представление долго гуляло по штабам и управлениям. Лишь через 4 с лишним месяца "приказом по армиям Юго-Западного фронта № 506 от 30 апреля 1917 старший унтер-офицер Иван Смирнов за отличия в боях произведен в чин прапорщика со старшинством с 20 декабря 1916 г." Это известие было опубликовано в приказе авиагруппы 19 мая 1917 г. Еще раньше, не дожидаясь награды из высоких штабов, начальник 19-го КАО штабс-ротмистр Козаков своей властью присвоил Смирнову чин старшего унтер-офицера со старшинством с 5 октября 1916. С ноября 1916 г. Смирнов стал летать на истребителе Моран-Солнье I, который в наших донесениях называли "Моран-монокок" или просто "Монокок".
Дальнейшее пребывание 1-й БАГ на фронте Особой армии Юго-Западного фронта Великий Князь Александр Михайлович считал бесполезным и требовал ее перевода на фронт 4 армии. Последние вылеты Смирнова в составе 1-й БАГ в районе Луцка состоялись 7 и 8 января – это были 4 полета на патрулирование общей продолжительностью б час 45 мин.
В январе 1917 г. 1-ю БАГ перевели на южный участок Юго-Западного фронта в Галицию, причем из-за ряда причин (нехватка вагонов, переход на европейскую колею, головотяпство железнодорожного и штабного начальства и т. д.) она прибыла на место лишь в конце марта. Более двух месяцев лучшее боевое авиационное подразделение Императорского ВВФ было небоеспособным! Деятельность 1-й БАГ высоко оценило командование Юго-Западного фронта в приказе, изданном в марте 1917 г.: "В … тяжелое время на фронт прибыла боевая авиагруппа в составе 2-го, 4-го и 19-го корпусных авиаотрядов. … Несмотря на незначительные, сравнительно с противником, свои воздушные средства, но сильная духом личного состава славная боевая авиагруппа с первых же дней заставила зазнавшегося противника опомниться и целым рядом лихих воздушных побед, одиночных и групповых, парализовать его активную деятельность …и прекратила его безнаказанные полеты." В том же приказе были подчеркнуты "беззаветная храбрость и мужество военных летчиков" авиагруппы, в том числе "охотника Смирнова".
Самолеты 1-й БАГ на аэродроме Ковалювка. Апрель 1917 г.
Летчики 19-го КАО по пуги в Галицию: Липский (второй слева), Смирнов (четвертый слева), Леман (седьмой слева), Козаков (первый слева во втором ряду) и др. Март 1917 г.
24 марта 1917 г. 1-я БАГ прибыла в Монастыржеско. 27 марта летчики возобновили боевые полеты, пока командование занималось размещением отрядов. 4-й и 19-й КАО и управление группой расположились в деревне Ковалювка, а 2-й КАО – на станции Брзежаны. Из архивных данных известно, что Смирнов 30 и 31 марта совершил три боевых полета на патрулирование в районе позиций общей продолжительностью б ч 5 мин.
5 апреля 1917 г. Смирнов, ведя на "Монококе" бой у деревни Тростянец, произвел 4 атаки по самолету противника, стреляя с короткой дистанции 50 м и израсходовав 120 патронов. Он преследовал противника до деревни Сельца, где тот скрылся в облако. На земле в "Монококе" Смирнова нашли пробоины в крыле и фюзеляже.
За бой 16 апреля Смирнова представили к Георгиевскому Кресту 3 степени. В тот день летчики авиагруппы совершили 7 боевых вылетов и провели Д воздушных боя. Подробности боя Смирнова пока остаются неизвестными. Известно только, что летчики группы успешно отразили несколько налетов неприятельских самолетов во второй половине дня в районе Товстобабы и Ярхоров.
За сбитие неприятельского самолета 19 апреля 1917 г. Смирнов был представлен к Георгиевскому Кресту 2 степени. В тот день старший унтер-офицер Смирнов вылетел на "Монококе" по маршруту Ковалювка-Завалув-Пановица-Ковалювка. В своем донесении он писал: "Поднявшись для преследования противника, в районе деревни Коржова настиг и атаковал его на высоте 1200 м, выпустив 100 патронов. Отошел на исправление задержки пулемета и снова атаковал его. После второй атаки неприятельский самолет спустился в районе западнее деревни Горожанки, что восточнее Галича".
Свидетелями боя и посадки немецкого самолета стали летчик прапорщик Крисанов с пулеметчиком солдатом Якутиным, летевшие на Ньюпоре X в районе Завалув. Другим участником боя был летчик 4-го КАО прапорщик Михаил Малышев, который "…на "Монококе" догнал самолет противника на высоте 1300 м и выпустил очередь в 30 патронов, но произошла осечка, отошел в сторону и видел, как другой "Монокок" из 19-го КАО атаковал этот самолет." Малышев "… опять приблизился к противнику и стрелял маленькими очередями. Наконец другой "Монокок" атаковал противника справа, после чего появилась белая струйка дыма и самолет противника сел в лощину на дороге. Аппарат при посадке завернуло, но он не скапотировал. Выскочивший немец зажег правое крыло". Таким образом, Малышев первым атаковал противника, но не смог его добить из-за отказа пулемета. Дело завершил Смирнов.