Тем временем обстановка в регионе, где только недавно завершилась аргентино-чилийская война, снова резко обострилась, и опять в центре событий оказалась Аргентина. Ее руководству позарез был нужен эффектный военный успех, страну сотрясали демонстрации толп недовольных жизнью голодных и озлобленных граждан. И хунта не нашла ничего лучше, чем возобновить старый спор с Англией по поводу небольших островов где-то у черта на куличках на самом юге Атлантики. Аргентинцы их называли Мальвинскими, а англичане – Фолклендскими.
Трудно сказать, на что надеялись аргентинские правители, но ход был сделан. Над заветными островами был водружен сине-белый флаг республики Аргентина, народ ликовал и восхвалял смелых генералов, а на далеких берегах Туманного Альбиона, постепенно оправляясь от шока, собирали эскадру для акта возмездия и восстановления статус-кво.
Пилоты аргентинских «Суперов». В центре – капитан третьего ранга Аугусто Бедакаррас. (фото из архива редакции)
Как только в конце апреля 1982 года вспыхнул конфликт в Южной Атлантике, Франция наложила эмбарго на любую военную помощь Аргентине. К тому времени было получено лишь пять ракет «Экзосет», а один «Этандар» оказался «на приколе» из-за отсутствия запчастей. В общем, дела обстояли не лучшим образом. Тем не менее машины перебросили на аэродром Рио Гранде на Огненной Земле, поближе к зоне боевых действий. Это было на удивление трезвое решение – «Этандары» сразу «потерялись». Кроме того, летчики еще не начали летать с палубы авианосца, да и выводить в море флот было бы самоубийством. С англичанами шутки плохи, подтверждение чему не заставило себя ждать слишком долго.
1 мая конфликт вступил в новую фазу. Британская подводная лодка потопила аргентинский крейсер ARA «Генерал Бельграно». Погода была отвратительная, снег сменялся дождем и туманом, но уже на следующий день пара «Этандаров» отправилась на поиск кораблей неприятеля. Правда, в этот день успех не сопутствовал аргентинцам: комэск Коломбо не смог сконтактироваться с танкером КС-130Н – пришлось вернуться на базу.
4 мая в 9:45 по местному времени его заместитель капитан третьего ранга Аугусто Бедакаррац и лейтенант флота Армандо Майора стартовали с базы Рио Гранде на «Этандарах» с бортовыми номерами «02» и «03». На высоте 40-50 метров, соблюдая радиомолчание, они дважды дозаправились и вышли в район сосредоточения британского флота, обнаруженного в 10:30 патрульным самолетом «Нептун». «Подскочив» до 150 метров, летчики включили РЛС.
На экранах светились две цели – эсминец УР0 HMS «Шеффилд» и ракетный фрегат HMS «Плимут». Разность курсовых углов составляла 40 градусов, и «Этандары» разделились. На бортовых часах 11:04, а на «Шеффилде» еще не видят противника. Корабль ведет радиопереговоры с Лондоном, и его радары выключены, чтобы устранить помехи спутниковой системе связи «Скайнет». На дистанции 46 км РЛС «Этандара» захватила цель, а когда до нее оставалось 37 километров, капитан третьего ранга Бедакаррац нажал на кнопку «пуск».
А уже на следующий день телеэкраны всего мира облетели сенсационные кадры – «Экзосет» кометой несется над самой водой и поражает новейший британский эсминец проекта «42». На корабле загорелись алюминиевые надстройки, команда не смогла справиться с пожаром и была вынуждена оставить корабль. «Плимут» оказался осмотрительнее. На нем вовремя заметили опасность и дезориентировали «свою» ракету, выбросив облако дипольных отражателей. Резкий разворот и снижение до высоты 30 метров позволили аргентинским пилотам быстро уйти из зоны огня английских ЗРК.
По иронии судьбы на «Шеффилде» находился командный пункт противовоздушной обороны всего оперативного соединения, его гибель оказалась звонкой пощечиной британскому Адмиралтейству. Кроме того, на дно Атлантики отправилась, как минимум, одна ядерная боеголовка. Было предпринято ряд ответных мер.
Наиболее эффектной оказалась попытка уничтожить «Супер- Этандары» с помощью коммандос из спецподразделения SAS. Этой акции придавалось огромное пропагандистское значение, вероятно поэтому она так широко обсуждалась. Правда, о результатах британские газеты писали как-то странно: «сасовцы» нашли секретную аргентинскую авиабазу, чуть ли не подземный аэродром, проникли на ее территорию и "…подорвали один, а может быть, и больше «Супер-Этандар»". Аргентинская сторона лишь ограничилась нотой чилийскому правительству, на чью территорию якобы были высажены диверсанты.