Утром 24 мая Йозеф Киш повел своё звено в очередной боевой вылет. Шло время, но ни один из трёх летчиков на аэродром не вернулся. Через несколько часов пришло сообщение о падении австрийского истребителя и гибели летчика, при котором не было документов. К тому времени оба ведомых уже успели позвонить в штаб эскадрильи и сообщить о своей вынужденной посадке, так что сомнений не осталось…
Относительно обстоятельств последнего боя аса существует несколько противоречивых версий. Сведя их вместе и сопоставив с информацией с противоположной стороны фронта, можно попытаться установить, что же произошло в действительности (рассказ основан на воспоминаниях Александра Каши).
Сначала трио погналось за группой «Капрони», но затем появились три «Кэмела» и австрийские летчики переключились на более опасного противника. На такой случай у Киша был заготовлен план, согласно которому он и Кирьяк начали уходить со снижением, демонстрируя бегство, а Каша, имевший хорошую пилотажную подготовку, отстал от них. Англичане заглотили приманку и ринулись в атаку, подставив свои хвосты под удар пары Киша. Британцам пришлось бы туго, но вдруг откуда-то появились еще несколько «Кэмелов», которые сломали все планы.
15* Соответствует британскому первому лейтенанту.
16* Русский аналог – «ушел со снижением», такие победы не засчитывались.
17* «Подожжен», или дословно «уничтожен в огне», победой является.
18* Так обозначались предположительно сбитые самолеты, падения которых никто не видел. Победами являлись.
Йозеф Киш. Александр Каша и Штефан Кирьяк.
Место падения «Фёникса».
Похороны аса. Йозеф фон Майер бросает первую горсть земли.
Если учесть, что английский истребитель в маневренном бою превосходил австрийский «Фёникс» по всем параметрам, за исключением прочности и способности к пикированию, то сам по себе бой был сложным, тем более – при численном перевесе противника. Положение усугублялось тем, что среди англичан было, по крайней мере, три аса: тройку, начавшую бой вел один из лучших британских истребителей Первой Мировой войны капитан Уильям Баркер (Cpt William G. Barker, 50 побед), его ведомыми были лейтенанты Гордон Эппс (Lt Gordon F.M.Apps, 10 побед) и Джеральд Бёркс (Gerald A.Birks, 12 побед).
Штефан Кирьяк, не имевший такого опыта, как его коллеги, оторвался от своего ведущего и был сразу сбит. Киш сумел зайти в хвост одному из противников, но и сам стал мишенью. Каша попытался прийти на помощь своему командиру и «снять» британца с его хвоста, но у третьего англичанина на этот счет было другое мнение. Все четыре истребителя практически одновременно открыли огонь. Сильнее всего досталось Кишу, и его зелёный «Фёникс» рухнул на склон холма.
В этом бою летчиками 66 Sqn RAF было одержано четыре победы: два «Альбатроса» 0.V у Баркера, Berg D.I у Бёркса и, по разным данным, то ли Albatros D.III, то ли Berg D.I у Эппса 19* . В настоящее время считается общепризнанным, что победу над Кишем одержал Джеральд Бёркс.
Согласно воспоминаниям Александра Каши, он и Киш сбили по одному «Кэмелу», падение которых якобы было подтверждено наземными войсками. Но на самом деле ничего этого не было – ни самого падения, ни засчитанных побед, даже никаких заявок на победы не было сделано. Известие о гибели четвертого по результативности летчика-истребителя 20* было тяжелым ударом для австрийской авиации, тем более что неделей раньше погиб лейтенант Франц Грасер (Lt Franz Graser), который одержал 18 побед. Особенно сильным ударом это было для 55-й эскадрильи, которая лишилась уже второго «мастера», первым был Ариги, переведенный на другой фронт сразу, как только стало известно о его нападении на офицера. Все это стало началом конца для эскадрильи, которая фактически прекратила своё существование после напряженных боёв июля 1918 г.