В ноябре лейтенант Баркер во второй раз был упомянут в приказе, на этот раз за срыв немецкой контратаки на важный пункт, занятый незадолго до того канадскими войсками: 15 ноября они с летчиком лейтенантом Аклендом (А. V. Acland) обнаружили концентрацию войск противника и по радио вызвали огонь всей артиллерии сектора.
На следующий день пара В.Е.2 бомбами и пулеметным огнем «обработала» немецкие траншеи, в этот раз Уильям летел с командиром своего флайта 2* капитаном Пендером (W. G. Pender). На этом его «тур» 3* закончился, 18 ноября он узнал о предстоящем возвращении в Англию, но еще несколько дней оставался на фронте и 23 ноября вместе с Пендером совершил свой последний полёт над линией фронта.
За успешные боевые вылеты молодой лейтенант был представлен к первой награде: 10 января 1917 г. на его груди появился Военный Крест (Military Cross 4*).
По прибытии на земпю «Туманного Альбиона» Уипьям, решив, что должен стать летчиком, подал соответствующий рапорт и в декабре получил направление в летную школу. В те тяжелые для Британии времена пилотов готовили почти также быстро, как и наблюдателей. После 55 минут полетов с инструктором курсанту Баркеру доверили подняться в небо одному. Ещё несколько часов в воздухе, и наступило время сдавать экзамен — ряд взлётов-посадок и полет по кругу. Уже 24 февраля новоиспечённый лётчик прибыл для прохождения дальнейшей службы в свою эскадрилью.
На следующий день Баркер совершил свой первый боевой вылет в новом качестве. Его постоянным наблюдателем стал второй лейтенант Гудфеллоу (2Lt С. S. Goodfellow). В последующие несколько недель не проходило и дня, чтобы они не поднимались в воздух на разведку. В одном из таких полётов Баркер провел третий успешный бой, его стрелок сумел повредить немецкий истребитель, который «ушёл со снижением».
С началом весеннего наступления под Аррасом британские аэролланы постоянно «висели» над полем боя, корректируя огонь артиллерии или проводя штурмовку наземных цепей. Баркер и Гудфеллоу особенно отличились 25 апреля, обнаружив на одном из участков немецкой сети траншей большое скопление солдат противника — до тысячи человек. Авиаторы вызвали артиллерийский огонь, сорвавший планировавшуюся атаку. Затем они корректировали контрбатарейную стрельбу, но вскоре полет пришлось прекратить: самолет был настолько сильно поврежден зенитным огнем, что летчик с трудом сумел перетянуть через линию фронта. За этот вылет Баркер и Гудфеллоу были упомянуты в приказе по армии.
Четвертый месяц 1917 года, на который пришелся пик потерь английской армейской авиации, вошел в историю как «Кровавый Апрель», 15-я эскадрилья лишилась нескольких самолётов, остальные к тому времени были уже сильно изношены, но замены пока не предвиделось. Только 22 мая летчики узнали о скором получении новой техники. 28 мая эскадрилья приняла на баланс первые пять разведчиков R.E.8. Эти аэропланы оказались гораздо более сложными в управлении, чем старые добрые В.Е.2, но зато являлись по-настоящему боевыми машинами: стрелок в них располагался позади летчика и оперировал турельным пулемётом с широким сектором обстрела.
1* Royal Flying Corps (Королевский Летный Корпус) — название армейской авиации Великобритании.
2* Flight, штатная численность шесть самолётов. От двух до четырех флайтов составляли эскадрилью и обозначались буквами алфавита.
3* Английские и американские летчики, в отличие от своих коллег из других воюющих стран, переводились в тыл после определенного периода времени, проведенного на фронте. Этот период, длительностью обычно от шести до двенадцати месяцев, и назывался «туром».
4* Аббревиатуры британских наград указываются после имени кавалера, например LI Barker, МС.
В.Е.2с 4132, самолёт капитана ван Гутема, Неокрашенные полотняные поверхности и чёрная носовая часть были характерны для большинства самолётов этого типа вплоть до конца лета 1916 г. Аналогично выглядели машины, на которых Баркер летал в 9-й и 4-й эскадрильях, а также в начальный период службы в 15-й.
Перевооружение закончилось только в июле, когда часть отвели в тыл для отдыха. 18 июля Баркер, получивший к этому времени звание капитана и должность командира флайта «С» 5* был во второй раз награжден Военным Крестом 6*.
В августе эскадрилья вернулась на фронт, и в одном из первых боевых вылетов на новом самолёте Баркер получил ранение в голову осколком зенитного снаряда. Потеряв ненадолго сознание, пилот затем пришёл в себя и сумел достаточно удачно посадить поврежденный самолёт. К счастью, осколок прошёл по касательной, лечение ограничилось наложением нескольких швов, но на этом второй «тур» канадца закончился.
В начале сентября Уильям вернулся в Англию, став инструктором в лётной школе. Это было обычной практикой для боевых летчиков в перерывах между периодами службы на фронте. Работа инструктором с одной стороны давала возможность отдыха ветеранам, а с другой — позволяла курсантам учиться у авиаторов с боевым опытом. Правда, сам «ветеран» (которому и было-то всего 22 года) вовсе не считал, что ему требуется какой-либо отдых и всеми способами пытался его сократить. Для этого он даже учинил «воздушное хулиганство» — в нарушение приказа, запрещающего полеты на малой высоте 7*, пролетел в нескольких метрах над крышами лондонских домов, а затем устроил демонстрацию фигур высшего пилотажа прямо над штабом.
Однако пребывание в летной школе все- таки пошло на пользу Баркеру: он отлично освоил управление не только разведчиком, но и истребителем. Поэтому, когда он окончательно надоел начальству, его направили именно в истребительную авиацию, предоставив даже возможность выбора между двумя эскадрильями: 56-й и 28-й. Первая воевала на истребителях S.E.5a, а вторая только готовилась к отправке на фронт на «Кэмелах». Зная возможности обоих аппаратов, он выбрал более лёгкий и маневренный «Кэмел». Этот самолёт, погубивший множество лётчиков, был одним из самых сложных в управлении, но в руках умелого пилота становился грозой для любого противника.
В сентябре молодой капитан прибыл в Ятсбери (Yatesbury), где тренировалась его новая авиачасть и спустя несколько дней принял командование флайтом «С». За ним закрепили «Кэмел» В6313, на котором он впервые поднялся в воздух 30 сентября, предварительно избавившись от оптического прицела «Алдис» (Aldis), к которому по какой-то причине имел стойкую неприязнь. С этого момента началась параллельная история двух истребителей — лётчика и его самолёта.
В начале следующего месяца 28-я эскадрилья была признана готовой к боевым действиям, и 8-го октября её девятнадцать «Кэмелов» приземлились на аэродроме в Сент-Омере (St.Omer). Тем же вечером Баркер поднялся в воздух для знакомства с окружающей местностью во главе четверки, в состав которой, помимо него, вошли командиры двух других флайтов и один «рядовой» пилот. Несмотря на категорическое запрещение пересекать линию фронта, Уильям повел группу в глубину территории противника. Заметив ниже себя несколько неприятельских истребителей и выбрав цель — замыкающего в немецкой группе, он устремился на противника. После нескольких атак крылья «Альбатроса» D.V оторвались от фюзеляжа 8*. В этот момент ведущий наконец вспомнил, что все его подчиненные — новички, прекратил бой и начал собирать своих ведомых. К счастью, ни один из них не пострадал, и флайт в полном составе вернулся на свой аэродром. По возвращении на базу, Уильям решил ничего не говорить о своей победе, опасаясь неприятностей за нарушение приказа. Конечно, такое событие, как первый бой летчики не смогли долго держать в секрете, но дело решили «спустить на тормозах». Разумеется, ни о какой засчитанной победе не могло быть и речи.