11* В ноябре 1941 года командир 145-го ИАП майор Рейфшнейдер с летно-техническим составом полка убыл в г. Горький для получения новых ЛаГГ-3. А. П. Зайцев очень остро переживал, что его оставили в Шонгуе, так как в Горьком находилась его семья, а самолеты получали на заводе, где он ранее работал.
12* 29.01.42 во время тренировочного полета над аэродромом Шонгуй был сбит один «Харрикейн». летчик сержант С. Ф. Тарарыкин получил ранение в ногу, но сумел выброситься с парашютом.
Летчики 145-го ИАП у самолета J1. А. Гальченко. На «кошку» пальцем показывает «озорник» старший лейтенант В. Н. Миронов. (Фото из архива В. А. Крикленко)
Летчики вновь сформированного 609-го ИАП. Пятый слева: командир полка майор Л. А. Гальченко. Осень 1941 года, аэродром Шонгуй. (Фото из фондов краеведческого музея г. Мурманск).
Вскоре для 760-го ИАП было определено место базирования на новом, еще строящемся аэродроме Белое море на Кандалакшском направлении. Именно на этом участке в январе активно начала действовать ударная авиация 5-го Воздушного флота Люфтваффе. Пикирующие бомбардировщики Ju 87 из состава 1-й группы 5-й эскадры (l./StG 5), базировавшиеся на аэродроме Алакуртти, наносили штурмовые удары по объектам и поездам Кировской железной дороги, перевозящим стратегические грузы ленд-лиза во внутренние районы Советского Союза. 760-му ИАП была поставлена боевая задача — прикрыть Кировскую железную дорогу. Уже 10 января к месту базирования перелетело наиболее подготовленное к боевым действиям первое звено. Последние экипажи 760-го ИАП вместе с майором Зайцевым прибыли на свой аэродром в конце февраля.
В то время, когда летчики 760-го ИАП еще постигали азы воздушного боя, 609-й полк во главе с майором Гальченко уже вел активные боевые действия против финских ВВС в районе Медвежьегорска. И хотя погодные условия часто не позволяли выполнять боевые задачи, за три месяца летчики полка совершили более 500 боевых вылетов, сбили в воздушных боях четыре истребителя противника, потеряв при этом лишь одного своего пилота. Командование дивизии высоко оценило деятельность летчиков полка. Многие из них были награждены боевыми орденами и медалями.
В 760-м ИАП в первом же воздушном бою дала о себе знать слабая подготовка подопечных майора Зайцева. 24 января звено «Харрикейнов» вылетело на перехват четырех Ju 87 и трех Bf 109. В воздушном бою был сбит один «Харрикейн», еще один получил сильные повреждения 13*.
До середины апреля 760-й ИАП вел активные боевые действия над Кировской железной дорогой, отражая налеты пикирующих бомбардировщиков и перехватывая разведчики. С каждым вылетом росло мастерство и боевой опыт молодых летчиков. И не редко на основе горького опыта: тяжелую потерю полк понес 17 февраля: при перехвате шести Ju 87 и сопровождавших их четырех Bf 109 из шести «Харрикейнов» уцелело лишь два. Летчики старший лейтенант П. М. Зверинцев, младший лейтенант П. В. Дубовский и старшина С. С. Вавилов погибли. Но все же чаще подбитым в бою удавалось произвести вынужденную посадку или выброситься с парашютом. Несмотря на активность вражеской авиации железная дорога продолжала работать без перебоев. За этот период полк произвел 730 боевых вылетов, провел двенадцать воздушных боев, в которых погибло пять летчиков и было потеряно пятнадцать истребителей. В марте на помощь 760-му ИАП на Кандалакшское направление перебазировался 609-й.
Между тем на Мурманском направлении во второй половине апреля войска 14-й армии предприняли весеннее наступление. К началу операции на аэродромы Кольского полуострова с южных направлений стали стягивать авиационные подразделения. 760-й истребительный авиаполк в полном составе (двенадцать боеспособных «Харрикейнов) во главе с командиром спешно перебазировался на аэродром Мурмаши. 609-й ИАП остался прикрывать Канадалакшское направление.
13* Старший лейтенант В. И. Крупский произвел вынужденную посадку на лес. в результате которой самолет был разбит; старшему лейтенанту А. Е. Жгуну на подбитом самолете удалось дотянуть до своего аэродрома и там произвести посадку на фюзеляж.
На аэродроме Африканда. Вылет на боевое задание. (Фото из архива В. А. Крикленко)
Л. А. Гальченко со своим верным псом. Ветераны рассказывали, что командир полка Л. А. Гальченко иногда брал с собой собаку в полет. В одном из вылетов пес, сидя за бронеспинкой, залаял, Леонид Гальченко невольно оглянулся и увидел, как два «мессершмитта» заходят ему в хвост… В наши дни уже трудно определить, где быль, а где легенда. (Фото из архива В. А. Крикленко).
Всего две недели 760-й полк вел боевые действия на Мурманском направлении. «Харрикейны» прикрывали действия наземных войск, сопровождали бомбардировщики, проводили воздушную разведку, но именно в эти дни на аэродроме Мурмаши, где располагался штаб ВВС 14-й армии, случилось то, что изменило жизнь Александра Петровича Зайцева, а последующие события привели к его трагической гибели.
К сожалению, по прошествии стольких лет уже трудно установить, что же именно стало первопричиной отстранения от должности майора Зайцева. Многие ветераны, знавшие Александра Петровича, рассказывали, что рознь между ним и комиссаром полка — старшим политруком Т. — зашла так далеко, что в очередной стычке горячий и порывистый Зайцев, выхватив в пылу ссоры пистолет, выстрелил. Но, к счастью, промахнулся.
Истребитель ЛаГГ-3 командира 609-го ИАП майора Л. А. Гальченко. Аэродром Африканда, весна 1942 года. (Фото из архива В. А. Крикленко)
ЛаГГ-3 Л. А. Гальченко уже с другим камуфляжем и звездами по числу воздушных побед. Аэродром Африканда, осень 1942 года. (Фото из архива В. А. Крикленко).
Другие уверяют, что это произошло после разговора на повышенных тонах между Командующим ВВС 14-й армии и майором Зайцевым. Поводом были «донесения» комиссара о том, что Зайцев для прикрытия аэродрома с воздуха поднимал две пары истребителей, тем самым нарушая приказ Командующего ВВС 14-й Армии, который обязывал для выполнения этой боевой задачи (в целях экономии горючего и моторесурса) держать в воздухе только два самолета.
Пожалуй, эти мнения не исключают, а дополняют друг друга. В обоих случаях видна негативная роль комиссара 760-го ИАП, который и после снятия с должности А. П. Зайцева продолжал служить в полку.
1 мая 760-й ИАП во главе с новым командиром майором Е. М. Аникеевым перебазировался с аэродрома Мурмаши на аэродром Лоухи-13 (Кестеньгское направление). Майор Зайцев был назначен с понижением в должности командиром своей бывшей — 3-ей — эскадрильи теперь уже 19-го гвардейского ИАП, который в это время находился на аэродроме Африканда, где шло переучивание личного состава на американские истребители «Аэрокобра» и «Киттихок». По иронии судьбы Зайцев прибыл в полк в тот момент, когда летчиков, с которыми он начинал воевать в небе Заполярья, награждали за успехи в предыдущих боях орденами и медалями. Присутствуя на этом торжественном мероприятии, Александр Петрович уже знал, что представление его к званию Героя Советского Союза отозвано и положено «под сукно». Конечно, он искренне разделял радость своих однополчан, но не трудно представить, что творилось в душе разжалованного командира полка — летчика, привыкшего с первых дней войны быть всегда первым. Оставалось одно — заглушить горечь обиды в воздушных схватках с врагом и новыми успехами заслужить уважение и почет однополчан.
Ждать пришлось недолго. Уже вскоре в небе Заполярья стало «жарко». В конце мая из Рейкьявика вышел очередной союзный конвой, направлявшийся в наши северные порты Мурманск и Архангельск. Сразу же бомбардировочная авиация с той и с другой стороны начала наносить массированные удары по аэродромам противника, в воздухе с каждым днем росло противостояние между истребителями. В воздушных боях наши летчики отметили появление у противника новых, более маневренных и скоростных истребителей, ошибочно обозначая эти самолеты в своих донесениях как «Хейнкель-113» 14*. Несколько позже от пленных немецких летчиков стало известно, что это были Bf 109F.