11 мая семь «Аэрокобр» под командованием майора Зайцева перебазировались с аэродрома Африканда на аэродром Шонгуй. Это была первая группа летчиков полка, закончившая освоение американского истребителя — гвардии капитаны Кутахов, Мироненко, Бочков, гвардии старший лейтенант Гайдаенко, гвардии лейтенанты Миусов и Ибрагимов — самые опытные и результативные бойцы 19-го гвардейского полка.
Спустя несколько дней, 15 мая, на подступах к Мурманску в районе озера Пяйвеявр произошел дебют в небе Заполярья нового американского истребителя. Четыре «Аэрокобры» во главе с гвардии капитаном Кутаховым совместно с семью «Харрикейнами» 197-го ИАП 15* вступили в бой с шестью Bf 110 и двумя Bf 109. После скоротечной схватки гвардейцами было заявлено об уничтожении одного Bf 109 и одного Bf 110, один сбитый «сто девятый» записали на свой счет и летчики 197-го ИАП г. В бою были подбиты два «Харрикейна», летчику одного из них пришлось сажать свой самолет на фюзеляж.
На следующий день армейские истребители по тревоге были подняты на перехват вражеских бомбардировщиков, в сопровождении большой группы «мессеров» пытавшихся нанести удар по нашим наземным войскам. Пятерка «Аэрокобр», ведомая гвардии майором Зайцевым, четыре Р-4 °C 20-го гвардейского ИАП и семь «Харрикейнов» 197-го ИАП в районе Западной Лицы схватились с девятнадцатью Bf 109. Немецким пилотам удалось перехватить наши истребители и, связав боем, не допустить их к бомбардировщикам. По сути, воздушный бой вели «Аэрокобры» и Р-40, а «Харрикеины» встали в оборонительный круг и лишь отбивали атаки «мессеров». В результате один «Харрикейн» был потерян, получили повреждения и две «Аэрокобры». Гвардии майор Зайцев в этом бою сбил один истребитель противника, но и ему пришлось сажать на своем аэродроме самолет на фюзеляж, так как снарядом была перебита тяга выпуска и подъема правой стойки шасси. А гвардии лейтенант Гайдаенко из-за отказа мотора был вынужден произвести посадку на лес в трех километрах от аэродрома. Наши пилоты заявили о трех сбитых машинах врага 16*.
По мере приближения конвоя к северным берегам Советского Союза активность авиации с той и с другой стороны нарастала. Прежде всего это выражалось в нанесении штурмовых ударов по аэродромам. В эти дни все бомбардировочные авиаполки Карельского фронта были переброшены на Мурманское направление. «Пешки» 608-го БАП наносили удары по аэродрому Хебуктен под Киркенесом, а СБ 137-го и 80-го БАП пытались нейтрализовать работу еще более опасного аэродрома Луостари, где базировались «мессершмитты» 5-й Истребительной эскадры «Eismeer». На 19-й гвардейский авиаполк было возложено обеспечение действий СБ. К этому времени полк в полном составе перебазировался на аэродром Шонгуй. Две эскадрильи — 1-я и 3-я — имели на вооружении Истребители «Аэрокобра», а 2-я — Р-40Е. Перед 1-й эскадрильей под командованием гвардии капитана Кутахова стояла основная задача — прикрытие Мурманска и своего аэродрома от налетов авиации противника, двум другим вменялось в обязанность сопровождение бомбардировщиков. причем эскадрилья гвардии майора Зайцева была ударной, а 2-я — группой непосредственного прикрытия.
27 мая во второй половине дня гвардейцы в составе девяти «Аэрокобр» и семи Р-40 под командованием майора Зацева вылетели для сопровождения девятки СБ на бомбардировку вражеского аэродрома. Задание было выполнено, бомбардировщики с высоты 3300 метров сбросили свой груз, на аэродроме возник пожар. Дежурная четверка Bf 109 попыталась атаковать строй СБ, но вовремя была перехвачена нашими истребителями. «Мессершмитты», не приняв боя, ушли в облака.
В течение следующего дня, 28 мая, летчики 19-го гвардейского ИАП четыре раза вылетали для прикрытия своих подопечных из 137-го и 80-го БАП, а 1-я эскадрилья гвардии капитана Кутахова отражала налеты на аэродром Шонгуй 17*,
Первый вылет на сопровождение бомбовозов был произведен в восемь утра. Девятку СБ под прикрытием одиннадцати «Аэрокобр» и семи Р-40 повел сам командир полка — гвардии майор Рейфшнейдер. Вылет оказался неудачным: с маршрута по техническим причинам вернулись два СБ, аэродром Луостари оказался закрыт сплошным туманом и бомбардировщики нанесли удар по запасной цели — тыловым складам противника в районе Титовки.
Во второй половине дня группу самолетов в составе девятки СБ в сопровождении шести «Аэрокобр» и шести Р-40 повел гвардии майор Зайцев. В 16:25, не дойдя до цели, в районе озера Шульгуль-явр он заметил двенадцать Bf 109, заходящих со стороны солнца в атаку. Зайцев приказал ведущему бомбардировщиков разворачиваться и уходить домой, но строй СБ, сомкнувшись, продолжал полет к цели. Ударная группа «Аэрокобр» бросилась наперерез «сто девятым», но те, пользуясь запасом скорости, проскочили строй наших истребителей и атаковали СБ. С первой атаки был зажжен ведущий бомбардировщик. Подбитый самолет, оставляя за собой шлейф дыма, вышел из строя, развернулся и, прижимаясь к земле, скрылся из виду. Его место занял другой СБ. Строй бомбардировщиков упрямо следовал прежним курсом на вражеский аэродром. Нашим истребителям удалось боем связать большую часть перехватчиков противника, но отдельные Bf 109 снизу-сзади продолжали атаковать СБ. Вскоре был снова подбит самолет ведущего, после чего вся группа двухмоторных машин развернулась и легла на обратный курс. Вражеские истребители продолжали атаковать растянувшийся строй бомбардировщиков, а наши истребители прикрытия — отбивать эти атаки. В общей сложности воздушный бой длился около двадцати минут. В результате были сбиты два Р-40, летчики гвардии старший лейтенант Фатеев и гвардии лейтенант Кузнецов спаслись на парашютах; гвардии сержант Габринец, самолет которого попучил в бою сильные повреждения и на посадке скапотировал, к счастью, не пострадал.
137-й бомбардировочный полк, благодаря усилиям гвардейцев, в этой тяжелой схватке потерял лишь один СБ. Старший сержант Кукушкин на горящем самолете сумел благополучно произвести вынужденную посадку и спасти свой экипаж. Ведущему СБ капитану Ппотникову, первому вышедшему из боя, на одном моторе удалось вернуться на свой аэродром и там произвести посадку на фюзеляж. Капитан Володин, заменивший его в бою, также благополучно посадил подбитую машину на аэродроме Мурмаши.
Боевое задание бомбардировщики не выполнили и, несмотря на то, что летчиками-истребителями было заявлено об уничтожении в бою трех фашистских самолетов, старшему группы гвардии майору Зайцеву командование выразило недовольство.
Через несколько часов Зайцев со своими летчиками снова в воздухе. Задание прежнее — бомбардировка аэродрома Луостари. В строю вместо девяти СБ — семь. Плохие метеоусловия на маршруте вынудили группу свернуть с курса и в облаках искать окно, чтобы сбросить бомбы на запасную цель. Основная задача снова была не выполнена.
Не успела произвести посадку одна группа бомбовозов, как на смену в воздух поднялась другая, которой также не удалось пробиться в сплошной облачности к злополучному вражескому аэродрому. Бомбардировщики сбросили свой смертоносный груз на войска противника. Над линией фронта истребители сопровождения провели безрезультатный бой с шестеркой Bf 109.
На следующий день погода вконец испортилась. Низкая десятибалльная облачность не позволила авиации вести боевые действия. Лишь поздно вечером в 22:05 в разрывы облаков поднялась пятерка СБ. Учитывая неудачи предыдущих вылетов, А. И. Зайцев оставил группу Р-40 и две пары «Аэрокобр» с бомбардировщиками, а сам с ведомым гвардии лейтенантом Габринцом выдвинулся вперед, чтобы своевременно перехватить вражеские истребители в районе линии фронта.
14* Широко разрекламированный в Германии истребитель «Хейнкель-100», так и не был загущен в серийное производство, но. тем не менее, во всех наших военных авиационных справочниках имелись схемы и тактико-технические данные этого самолета, получившего при этом вымышленное обозначение — «Не 113».