1 июля эскадра прибыла под Ковель и вскоре приступила к боевой работе. Основной задачей была бомбардировка различных целей: железнодорожных станций, складов и скоплений войск неприятеля. Рихтгофен писал, что за время, проведенное на восточном фронте, он всего однажды видел самолёт противника, да и тот не принял боя. Единственную опасность представляла русская зенитная артиллерия.
12 августа в Ковель приехал лучший лётчик-истребитель Германии, гауптман Освальд Бёльке, он навещал своего старшего брата Вильгельма, командира 10-й эскадрильи. Командование поручило Бёльке сформировать одну из первых истребительных эскадрилий (Jagdstaffel, сокращенно Jasta), для которой он мог подбирать лётчиков в любых германских авиачастях. В Ковеле его выбор пал на двух лейтенантов: Рихтгофена и Эрвина Бёме (Erwin Bohme) из 10-й эскадрильи. Оба были несказанно рады этому обстоятельству.
До конца лета улаживалсь необходимые формальности, и 1 сентября полный радужных надежд Рихтгофен явился в Бертенкур (Bertincourt), где базировлась Jasta 2. Действительность, однако, разочаровала барона. Эскадрильи фактически ещё не существовало, на семь пилотов имелось два «Фоккера» (D.1 и D.III) и один «Альбатрос» D.I. Спустя неделю к ним прибавился один «Хальберштадт» (D.II или D.III) — теперь четыре машины делили между собой девять лётчиков. По настоящему эскадрилья могла начать воевать только при наличии должного числа истребителей, а пока командир вынужден был вводить в строй своих подчиненных по очереди. Фактически, воевал он один, и закономерно, что все победы первой половины сентября пополнили «личный багаж» Освальда Бёльке.
В нескольких «пробных» боевых вылетах участвовал и Манфред. 14 сентября тройка германских истребителей во главе с Бёльке атаковала флайт «Сопвичей Полуторастоечных» из 70-й эскадрильи RFC. Командир быстро сбил одного из англичан, а ведомые — Рихтгофен и Бёме — сообща попытались «достать» другого. Это им так и не удалось, хотя успех был близок: британский самолёт получил повреждения, его стрелок — смертельное ранение. Спустя сутки те же противники встретились снова, после чего счёт Бёльке увеличился на две победы, а его ведомые отличиться опять не смогли. Примечательно, что в обоих случаях англичане считали, что им противостоит значительно большее количество немецких самолётов, причем после боя 15 октября они даже засчитали себе три сбитых машины противника и вдобавок к этому «видели», как ещё два «германца» столкнулись в воздухе! На самом же деле истребительная авиация Германии потерь в этот день вообще не имела.
Освальд Бёльке — «отец германской истребительной авиации».
«Роланды» С.IIKG 2/8, лето 1916 г. Второй справа — самолёт Рихтгофена.
Взлетает тройка «Альбатросов» D.I из Jasta 2.
16 сентября 2-я эскадрилья, наконец, получила давно ожидаемые самолёты и теперь располагала десятком истребителей. На следующий день состоялось боевое крещение подразделения как тактической единицы. С аэродрома Бертенкур взлетели восемь (по другим данным семь) «Альбатросов». Около полудня группа встретила самолёты RFC (8 В.Е.2 из 12-й эскадрильи в сопровождении шестерки F.E.2b из 11-й). Чтобы отрезать противнику путь к отступлению, немцы сманеврировали и атаковали англичан со стороны линии фронта. Рихтгофен нацелился на замыкающий самолёт эскорта и начал стрельбу с расстояния около полусотни метров, но, поскольку он не был «воздушным снайпером», а английский аэроплан умело маневрировал и «огрызался» огнем, барону потребовалось несколько атак, прежде чем пулемётная очередь разбила двигатель F.E.2. С неподвижным пропеллером «британец» резко пошел вниз и совершил посадку на ближайшем поле. Манфред приземлился рядом со своей жертвой. Оказалось, что он убил английского стрелка и тяжело ранил лётчика, который позже умер по пути в госпиталь. Вернувшись на свой аэродром, гордый первой «официальной» победой Рихтгофен узнал, что в этой схватке немецкие истребители без потерь сбили четыре самолёта противника 8*.
Вечером эскадрилья отпраздновала свой успех, а несколько дней спустя каждому «победителю» был вручен Почетный Кубок (Ehrenbecher), стандартная немецкая награда за первую победу (позже для его получения необходимо было одержать уже не одну, а 7-10 побед). На память о своем первом успехе Рихтгофен также заказал одному из берлинских ювелиров небольшой серебряный стаканчик (высотой 5 см) с выгравированной надписью «1 Vickers 2 17.9.16», что означало «один двухместный «Виккерс», сбитый 17 сентября 1916 г.» Впоследствии каждый свой результативный бой барон отмечал приобретением очередного стаканчика.
Второй заказ от Манфреда ювелир получил 23 сентября, тогда же барон начал собирать коллекцию трофеев, сняв со сбитого «Мартинсайда» пулемет, затвор которого заклинило попавшей пулей. Тем утром патруль «Элефантов» из 27-й эскадрильи RFC, направлявшийся в сторону Камбре (Cambrai), встретился с «Альбатросами» Jasta 2. Результат «рандеву» оказался плачевным для англичан: за несколько минут они потеряли три аэроплана 9*. Немцы лишились одного истребителя, который был потерян в результате столкновения с неприятельской машиной. Погиб лейтенант Ханс Райман, в свое время деливший с Рихтгофеном «Фоккер» и одержавший в этом бою свою четвертую победу. Английский истребитель 10*, несмотря на сильно поврежденное крыло, удержался в воздухе, и его пилот второй лейтенант Лесли Форбс (Leslie F.Forbes) сумел благополучно добраться до ближайшего аэродрома, но разбил машину при посадке, получив тяжелые ранения. В своем рапорте он указал, что сознательно пошел на таран…
Последний день сентября выдался теплым и безоблачным. В этот день 11 В.Е.2 из 12-й и 13-й эскадрилий RFC предприняли налёт на аэродром Ланьикур (Lagnicourt), где тогда базировалась Jasta 2. Бомбардировщики прикрывали несколько F.E.2 из 11-й эскадрильи, а также 2 «Морана»-1 и 6 «Ньюпоров»-16 и -17 из 60-й. Приближение неприятельских самолётов было замечено около полудня. На аэродроме в это время находилось пять исправных истребителей, которые и поднялись на перехват. Одним из взлетевших по тревоге был Рихтгофен. Набрав необходимую высоту, он выбрал противника и пошел в атаку. Действуя по уже отработанной схеме, барон вынудил свою будущую жертву отделиться от строя и в нескольких заходах произвел по ней около двухсот выстрелов, после чего F.E.2 прекратил маневрирование и начал снижаться, а затем перешел в неуправляемое падение и взорвался при столкновении с землёй.
8* На самом деле англичане потеряли в бою б машин, но два сбитых В.Е.2 немцы по неизвестным причинам себе не засчитали.
9* Немецкие лётчики заявили о трех победах, но одна из них по неясным причинам так и не была засчитана, хотя самолёт был действительно сбит.
10* «Мартинсайды» G.100 и G.102, также как и В.Е.12, в то время ещё считались в RFC истребителями, впоследствии они были переведены в разряд лёгких бомбардировщиков.
Jasta 2 на аэродроме Бертенкур. Все самолёты, попавшие в объектив — «Альбатросы» D.I. Середина сентября 1916 г.
Первая победа Рихтгофена — F.E.2b 7018 из 11-й эскадрильи RFC.
На следующий день эскадрилья отпраздновала тридцатый успех своего командира. Всего за две недели, прошедшие с начала активных действий, лётчики Jasta 2 одержали 16 воздушных побед, одна из которых не была засчитана. Потери также были чувствительны: часть лишилась половины из десяти имевшихся истребителей, в воздушных боях погибли три лётчика, ещё один стал жертвой прямого попадания зенитного снаряда, пятую машину списали после аварии.
Середина осени — не лучшая пора для авиации. Всю первую неделю октября шли дожди, и «воздушная кавалерия» фактически бездействовала. Едва распогодилось, 2-я истребительная поднялась в воздух. Вернувшись из вылета, Рихтгофен заявил о победе над «новым самолётом неизвестного типа», которым на деле оказался В.Е.12. Далее в редкие дни лётной погоды Манфред продолжил череду своих успехов. Вечером 10 октября «Альбатросы» Jasta 2 атаковали группу F.E.2b 25-й эскадрильи RFC, возвращавшуюся после бомбометания. После длинной очереди Рихтгофена за английским самолётом потянулся шлейф дыма, он начал снижаться, затем снижение перешло в пикирование, все это время барон продолжал «поливать свинцом» своего противника. Наконец, винт «британца» остановился, из мотора повалили клубы дыма, но тут уже сам Рихтгофен попал под удар другого F.E. и вынужден был заняться собственным спасением. Чуть позже, посмотрев вниз, он увидел, как разбилась одна из английских машин, и по возвращении с чистой совестью заявил о своей победе, но на тот же F.E.2b претендовал экипаж разведчика из FA 22. Рассмотрев обе заявки, командование приняло решение не в пользу истребителя (в Германии существовало правило «один сбитый — одна победа»).