1 мая Рихтгофен-старший занял место наблюдателя в связном DFW C.V и отправился в давно заслуженный отпуск (самолёт пилотировал один из его подчинённых). Вскоре они прибыли в Кёльн, где публика с большой помпой встретила своего кумира. На следующий день, в свой день рождения, Манфред был приглашён на ужин с участием императора и высшего генералитета. Затем он перелетел в Бад-Хомбург (Bad Homburg), где был представлен императрице. На этом «официальная часть» отпуска закончилась. Далее барон посетил несколько лётных школ и авиационных заводов, где ознакомился с новыми истребителями, после чего наконец добрался до дома.
В отсутствие Манфреда за главного остался его брат. Первый день в новой должности он ознаменовал очередной победой, сбив «двухместный Виккерс»; ещё один такой же самолёт пал жертвой Вольффа. Однако в последующие несколько дней никаких успехов Jasta 11 не добилась (возможно, сказалось отсутствие командира). Только 6 мая Рихтгофен- средний сбил аэроплан, определённый как «Бристоль». На самом деле немецкой атаке подверглись R.E.8 — один фоторазведчик и группа прикрытия. Пилот «фотографа» был ранен и срочно посадил самолёт, который затем уничтожила артиллерия; вынужденную посадку совершила также одна из повреждённых машин эскорта.
7* Это был командир эскадрильи майор Харви-Келли (H.D.Harvey-Kelly), — первый лётчик RFC, совершивший посадку на территории Франции после начала войны, тогда он служил во 2-й эскадрилье. 8 этом бою был смертельно ранен.
8* Соответствует армейскому лейтенанту.
9* В тот день записал на свой счёт 10-ю победу; всего одержал 47.
10* Всего одержал 30 побед. Погиб в воздушном бою 5.6.27.
11* Младшая степень ордена.
12* Максимум, на что могли расчитывать все остальные лётчики — это 4-я степень.
Манфред (второй слева) перед одним из своих «такси» — «Альбатросом» C.III С4057/15. принадлежавшим кёльнской школе наблюдателей.
Jasta 11 в мае 1917 г. Все самолёты выкрашены в красный цвет.
Следующий день выдался более «жарким»: после полудня Алльменрёдер сбил фоторазведчик В.Е.2; в пол-седьмого вечера Лотар сбил «Ньюпор»-17 из 29-й эскадрильи; одновременно с ним одержал свою первую победу (из трёх) один из новичков — лейтенант Отто Масхофф (Otto Maashoff), но в реальности последнего события есть большие сомнения; в 20.30 Лотар одержал ещё одну победу, о которой есть смысл рассказать подробнее. Этот вылет начался с тяжёлого, но безрезультатного для обеих сторон боя с «Трипланами» из 8- й эскадрильи RNAS. В процессе схватки лётчики потеряли друг друга из виду и далее действовали самостоятельно. В это время в районе боя появились истребители S.E.5 — «последнее слово» британской технической мысли. Летчики 56-й эскадрильи RFC также не держали строй, а «разбрелись» по сторонам; такая несогласованность может объясняться тем, что действовала сводная группа из всех трёх флайтов. В результате произошло несколько отдельных воздушных боёв, одним из которых было единоборство Лотара фон Рихтгофена и ведущего неприятельской группы командира флайта «А» капитана Алберта Болла (Albert Ball), который днём ранее одержал свою 44-ю победу. По свидетельству одного из лётчиков Jasta 11, поединок долгое время шёл на равных, затем оба истребителя скрылись в дымке. Теперь Лотар уже явно спасался бегством и через несколько мгновений с пробитым бензобаком «плюхнулся» на ближайшем поле. После этого S.E.5 сделал «горку» и ушёл в облака, но затем появился снова и, оставляя за собой шлейф дыма, врезался в землю. Финал боя видели несколько находившихся поблизости летчиков одного из германских разведывательных авиаотрядов, они же выяснили, кем был погибший британский пилот. Причина гибели лучшего аса Антанты осталась неизвестной: это могла быть техническая неполадка, или же Лотар действительно сумел нанести своему противнику повреждения, приведшие к пожару и катастрофе.
9 мая единственную победу эскадрильи одержал Лотар, первый из немецких лётчиков сбивший новый «Брисфит» модификации F2B. Следующий день принес два успеха: Лотар и Карл Алльменрёдер отправили на землю по одному «Папу» из 66-й эскадрильи RFC. 11-го Рихтгофен и Вильгельм Алльменрёдер (Wilhelm, брат Карла) сбили два «Бристоля» из 48-й. 13 мая Карл и Лотар снова были в бою, барон атаковал В.Е., пилот которого попытался спастись пикированием. Рихтгофен последовал за противником, и вскоре тот был уже на земле (экипаж спасся, а машина затем попала под артиллерийский огонь). «Альбатрос» подвергся пулемётному обстрелу с земли, и одна из пуль достигла цели. Лотар был ранен в бедро и пошёл на посадку, как только оказался над своей территорией. На выравнивании он начал терять сознание и завершил полёт уже в полуобморочном состоянии.
«Альбатрос» после небольшого ремонта был введен в строй, а его пилот надолго попал в госпиталь. Там Рихтгофен-средний получил поздравительную телеграмму: 14 мая был подписан указ о его награждении орденом Пур-ле-Мерит.
Рихтгофен забирается в кабину наблюдателя, готовясь к очередному перелету. Этот «Румплер» C.I (С1869/15), вероятно, также принадлежал кёльнской школе наблюдателей, на аэродроме которой был сделан этот снимок.
Манфред в кабине «Роланда» D.III.
Январь-май 1917 г.
В то время, когда Манфред принял командование 11-й эскадрильей, она летала на «Хальберштадтах», которые несли стандартный зелёно-коричневый камуфляж, характерный для истребителей этого типа. К сожалению, нет достоверных данных об индивидуальных обозначениях, все имеющиеся фотографии относятся к тому времени, когда самолёты уже были переданы другим частям. Можно предположить, что часть аэропланов вообще не имела никаких тактических обозначений, а другие могли нести на бортах номера или буквы. В донесениях и послевоенных воспоминаниях британских лётчиков иногда упоминаются красные и разноцветные «Хальберштадты», но в тех случаях, которые возможно проверить, имеет место неправильное определение типа самолета противника (на самом деле это были «Альбатросы»).
В отношении «Альбатросов» D.III имеется больше информации. Первоначально все они имели заводскую окраску (лакированный неокрашенный фанерный фюзеляж и камуфлированные крылья). Исключение составляла только командирская машина, получившая широкую красную полосу вокруг фюзеляжа. Позже, когда было «добыто» 13* необходимое количество красной краски, весь фюзеляж нового «Альбатроса» Манфреда (старый достался «по наследству» его брату) выкрасили в красный цвет, тогда же были раскрашены и несколько других самолётов — это произошло не позднее первой недели марта («Альбатрос» Любберта, на котором Манфред одержал свою 25-ю победу, уже в то время был двухцветным — сине-жёлтым 14*).
Во второй половине апреля в красный цвет были выкрашены фюзеляжи практически всех истребителей эскадрильи (за редким исключением), при этом принадлежность машины к конкретному лётчику определялась по цвету носа, рулей высоты или полос на фюзеляже. Манфред продолжал летать на полностью красных самолётах, а Лотар выбрал для себя жёлтый цвет, который был цветом его старого кавалерийского полка.