В завязавшемся воздушном бою (точнее, серии отдельных столкновений) приняли участие все упомянутые выше самолёты. Спустя полчаса противники разошлись. Вскоре «Фоккеры» один за другим начали заходить на посадку, но командира среди них не оказалось. После разбора полётов и опроса передовых артиллерийских наблюдателей было установлено, что ротмистр погнался за одним или двумя «Кэмелами», сумел одного из них сбить, но затем совершил вынужденную посадку, предположительно, из-за отказа двигателя или повреждений от огня с земли. Немцы решили, что Рихтгофен попал в плен, но вечером следующего дня англичане официально объявили о его гибели. Утром 23 апреля печальное известие достигло Германии.
Первой реакцией на это сообщение стала версия, что Манфреда просто расстреляли после приземления, отомстив за гибель множества британских пилотов, однако вскоре о ней благополучно забыли и отнесли гибель барона на счёт зенитного (пулемётного) огня. Британцы же, со своей стороны, «назначили» победителем командира флайта 'А' 209-й эскадрильи капитана Артура Брауна (Arthur R.Brown), для которого этот успех стал десятым (и последним). Кроме того, на победу над лучшим асом Германии претендовал один из экипажей австралийских R.E.8: лейтенанты Гарретт (S.G.Garrett) и Барроу (А.V.Barrow) 4*, а также три австралийских пулемётчика-зенитчика.
За 8 десятелетий, прошедших с тех пор, собрана вся возможная информация о событиях утра 21 апреля 1918 года: официальные документы, дневниковые записи и воспоминания очевидцев. Последнему бою «красного барона» посвящены несколько книг и большое количество журнальных публикаций, однако подробное его описание займет слишком много места, поэтому ограничимся только краткими сведениями.
Начнём с журнала боевых действий 3-й эскадрильи AFC. В 10.40 5* два R.E.8 были атакованы четвёркой красноносых «Фоккеров»- трипланов (на каждый из разведчиков при шлось по два противника). Стрелки открыли ответный огонь, один из трипланов пошёл вниз, но проследить за ним не удалось, гак как оба экипажа были «слишком заняты боем». Засчитана победа категории «Out Of Control», причём от наземных войск пришло подтверждение падения истребителя и сообщено имя лётчика: барон фон Рихтгофен… Не в первый и не в последний раз один и тот же упавший самолёт записали сразу нескольким «желающим». В действительности австралийцы имели дело с «кетте» Вайса, а «сбитым», судя по всему, оказался сам ведущий, вышедший из боя с перебитой тягой руля поворота и благополучно совершивший посадку на своем аэродроме.
«Кэмелы» 209-й эскадрильи вступили в бой в 10.45. Один из новичков, 2-й лейтенант Уилфред Мей (Wilfred R.May), нарушил приказ «держаться в стороне от драки» и пошёл в атаку. Он обстрелял сначала один «Фоккер», затем другой, после чего с отказавшим оружием оказался в центре схватки. Вспомнив другое указание «уходить на запад в случае опасности», Мей так и поступил, однако попал на глаза Рихтгофену… Когда рядом с «Кэмелом» прошли трассы очередей, британец обернулся и в ужасе увидел за собой красный триплан. Позже Уилфред вспоминал, что спасся лишь благодаря собственному неумению летать: он беспорядочно работал рулями и маневры машины были непредсказуемы как для него самого, так и для противника. В ходе боя оба самолёта на малой высоте уходили на северозапад. Капитан Браун пришел на помощь ведомому. Переведя самолёт в пикирование, он быстро догнал неприятеля, но из-за слишком высокой скорости после короткой очереди, дабы избежать столкновения, вынужден был уйти вверх. После этого Рихтгофен ещё не менее полутора километров (40 секунд) преследовал Мея, продолжая вести огонь. Затем «Фоккер» начал разворот с набором высоты, но, потеряв скорость, свалился на крыло и врезался в землю.
В промежутке между атакой Брауна и падением триплан обстреливали три зенитных пулемёта. Сначала — «Виккерс» сержанта Попкина (С.В.Popkin) из 24-й австралийской пулемётной роты, затем аэроплан попал в зону эффективного огня двух «Льюисов», прикрывавших 53-ю батарею 14-го австралийского полка полевой артиллерии — пулемётчики рядовые Эванс и Бьюи (W.J.Evans, R.Buie).
3* Разные источники указывают численность этих двух групп как 5+5 самолётов или 4+6, но в любом случае в сумме — 10 аэропланов.
4* И лётчик, и стрелок благополучно пережили все боевые вылеты своего «тура».
5* Указано британское время, немецкое на час больше.
Обломки самолёта Рихтгофена на аэродроме 3-й эскадрильи AFC
«Сувениры» с машины Манфреда: кусок полотна с крестом, сиденье и двигатель.
У места падения немецкого самолёта была сразу выставлена охрана, но едва стало известно имя погибшего лётчика, машину буквально растерзали охотники за сувенирами. Тело аса осматривали по меньшей мере три раза, но вскрытие не производилось. Все врачи сошлись на том, что Рихтгофена поразила единственная пуля, выпущенная сзади-сбоку 6* и прошедшая навылет. Причём, если хирург британской 4-й армии просто констатировал факт попадания пули, то врачи RAF 8 своём заключении особо оговорили, что это «не мог быть огонь с земли», а их австралийские пехотные коллеги имели на сей счёт прямо противоположное мнение. Понятно, что на заключения экспертов оказала сильное влияние принадлежность к соответствующему роду войск.
Союзники по «горячим следам» провели расследование обстоятельств гибели лучшего немецкого аса. При этом все «заинтересованные стороны», естественно, приписывали победу себе. На то имелись и вполне объективные причины: никто не мог наблюдать всю последовательность событий, к тому же пехотинцы просто не видели атаки Брауна. В результате, как уже сказано выше, победителем «красного барона» всё-таки постановили считать пилота истребителя. Не последней причиной этого стали политические соображения (поднятие духа персонала RAF), они же заставили немцев настаивать на том, что Рихтгофен ни в коем случае не мог быть сбит в воздушном бою. Что же произошло в действительности, так и осталось неизвестным.
По расположению входного и выходного отверстий можно приблизительно установить угол попадания пули: 37° сзади и 12° снизу (за начало отсчета принята прямая, проходящая справа-налево в горизонтальной плоскости). В зависимости от того, сидел ли лётчик прямо или оглядывался назад, прижался к спинке или наклонился вперёд, выстрел мог быть сделан в секторе от 11° вперед до 58° назад и от 12° вниз до горизонта. Получается, что пуля могла прилететь как с земли, так и с воздуха. В Канаде хранится пилотское сиденье, снятое, как считается, с самолёта Рихтгофена, на нём отсутствуют какие-либо отверстия, за исключением крепёжных. Если оно действительно с красного триплана, можно сделать вывод не в пользу Брауна: он стрелял на догоне, а значит в спинке сиденья должна быть пробоина.
Вечером 22 апреля Манфреда фон Рихтгофеа со всеми воинскими почестями похоронили на кладбище городка Бертангль (Bertangles, 7 км к северу от Амьена). Британская пресса опубликовала некролог: «Манфред фон Рихтгофен мертв. Он был храбрецом, аристократом и настоящим бойцом. Пусть он покоится с миром».
В последнем бою «красного барона» принимал участие немецкий пилот, такой же неопытный, как и Уилфред Мей. Это был ещё один представитель семьи фон Рихтгофен — кузен Манфреда и Лотара барон Вольфрам фон Рихтгофен (Wolfram freiherr von Richthofen). Он родился 10 октября 1895 г. в городе Барцдорф (Barzdorf, Силезия). Следуя по стопам своего отца, он также выбрал военную карьеру. Несмотря на то, что Вольфрам был на год младше Лотара, он, закончив военную академию в 1913 г. и получив направление в 4-й гусарский полк (Husaren-Regiment Nr.4), ещё до начала войны успел получить «кадровое» лейтенантское звание. Молодому барону пришлось повоевать сначала в кавалерии, затем в траншеях на русском и западном фронтах, прежде чем в 1917 г. он перевёлся в авиацию. 4 апреля следующего года, закончив все полагающиеся курсы обучения, Вольфрам прибыл для продолжения службы в 11-ю истребительную эскадрилью. Как и большинство новичков, его ещё долго пришлось «натаскивать», и в роковой день 21 апреля он фактически не участвовал в бою.