В тот же период в Южный Вьетнам прибыло значительное количество тактической авиации ВВС США: истребительные авиакрылья 23 TFW (база Дананг, с-ты F-105D), 35 TFW (с-ты F-100D и В-57), 12 TFW (база Кам Рань, с-ты F-4C), 479 TFW (база Дананг, с-ты F-104С), разведывател ьное авиакрыло 460 TRW (база Таншоннят, с-ты RF-101C, RF-4C, ЕС-47), две эскадрильи еамолетов F-102, эскадрилья самолетов F-5, другие боевые подразделения, значительное количество транспортных самолетов.
Высадка американских морских пехотинцев с вертолета UH-34
B-52F из состава 454-го бомбардировочного авиакрыла сбрасывает бомбы на "тропу"
"Тропа Хо Ши Мина" Ноябрь 1964 г. - конец 1970 г.
С началом эскалации войны значение "тропы" неизмеримо возросло. Существенно изменилась и она сама: от тропинок, протоптанных в покрытых непроходимыми джунглями горах, по которым из ДРВ в Южный Вьетнам доставлялись боеприпасы, оружие и другие грузы на спинах носильщиков либо велосипедистами, она разрослась в систему стратегических коммуникаций из 4-х параллельных и 13 пересекающих их трасс суммарной протяженностью почти 20 тыс. км. На всем протяжении трассы было сооружено большое количество мостов, плотин, тоннелей.
Основной объем грузов по "тропе" доставлялся автомобильным транспортом. Ее ПВО обеспечивалась огромным количеством зенитных пулеметов, орудий калибром 37 и 57 мм, часть из которых имела радиолокационную систему управления огнем.
Рассуждая о значении "тропы Хо Ши Мина", известный американский историк Артур Домен* писал: "… Тропа похожа на драгоценный камень… Если бы не было тропы, вьетнамские коммунисты не смогли бы перебрасывать оружие и боеприпасы на юг, и вьетконговцы не смогли бы успешно сражаться с первоклассно вооруженными американскими войсками".
Поэтому американцам было совершенно необходимо парализовать движение по "тропе" Однако вскоре выяснилось, что для этого требуются весьма значительные силы. Как показал опыт, на разрушение одного узкого участка дороги или небольшого моста, обороняемого малокалиберной зенитной артиллерией, требуется примерно двенадцать самолетов типа F-4 или F-105. Следовательно, для надежного перекрытия трассы, разрушая примерно 30 таких участков в сутки, требовалось сделать около 360 самолето-вылетов. С учетом необходимости нанесения ударов по движущемуся автотранспорту и речному транспорту общая цифра потребных самолето-вылетов достигала 500 в сутки. Всего же американцы в этом районе могли делать их за день не более 250. Таким образом, привлекаемые силы необходимо было удвоить.
* Артур Домен. "Конфликт в Лаосе". Издат. "Праагер", Нью-Йорк, 1971 г.
В связи с этим американское командование рассудило весьма разумно: "Зачем посылать на одну цель десяток штурмовиков, если можно послать всего один В-52?", и начало привлекать для решения задач по блокированию "тропы" стратегическую авиацию. Первое применение стратегических бомбардировщиков в Южном Вьетнаме отмечено 18 июня 1965 г. В ходе этого полета при проведении дозаправки в воздухе столкнулись два B-52F из 454-го бомбардировочного авиакрыла (авиабаза Андерсен, о. Гуам). Оба самолета упали в море, 8 из 12 членов экипажа погибли. В 1967г. пятнадцать В-52 перебазировались на авиабазу Утапао. Таиланд, сократив полетный маршрут на 3700 км, т.е. почти в три раза.
Попытка привлечь В-52 к бомбардировке объектов "тропы" в южных районах ДРВ окончилась неудачей. Здесь В-52 впервые столкнулись со своим главным противником - советским ЗРК С-75. Несмотря на интенсивное применение экипажами бомбардировщиков радиопомех на боевой счет северовьетнамского зенитно-ракетного полка, действовавшего в этом районе, было записано шесть В-52 (5 из них в период с сентября по декабрь 1967 г.). Примечательно, что в этом полку советские военные специалисты появились только в мае 1969 г., когда полк после тяжелых потерь был направлен на переформирование.
Значительная часть территории Вьетнама покрыта джунглями, что очень затрудняет визуальное обнаружение целей. Американцы применили весьма радикальный метод решения этой проблемы. В рамках операции Ranch Hand ("Рука фермера") они проводили распыление с самолетов (наиболее часто применялся С-123) дефолиантов и гербицидов, в результате действия которых с деревьев опадала листва. С 1961 по 1970 г. воздействию ядохимикатов подверглось примерно 50% территории Южного Вьетнама и некоторые районы Лаоса и Камбоджи Таким образом значительные участки "тропы" оказались оголенными К тому же. часть из применявшихся химикатов (например, Agent Orange) были весьма токсичны.