Как уже отмечалось, современная концепция штурмовой авиации предусматривает взаимодействие вертолетов с самолетами. Так, за первые три недели войны в зоне Персидского залива самолеты A-10.AV-8, В-52 с обычным прицельным оборудованием уничтожили 650 танков, а самолеты, оборудованные оптикоэлектронными прицельными системами и вооруженные ракетами с лазерным наведением, всего за одну неделю уничтожили 750 танков. Столь высокая роль самолетов в противотанковой борьбе объясняется тем, что в ходе современной воздушно-наземной наступательной операции войска противника поражаются сразу на всей глубине их оперативного построения, в том числе и там, куда вертолеты и долететь не могут. С другой стороны, в ходе «Бури в пустыне» вертолеты наносили удары не только по танкам. Поэтому думается, что перспективные ВОП также должны сохранять определенную универсальность применения.
Как видно, ударные вертолеты второго поколения хорошо приспособлены для действий по наземным целям. Однако быстрый рост их количества в войсках дает основания полагать, что их встречи в воздухе с истребителями и между собой становятся все более вероятными. А опыт Великой Отечественной войны свидетельствует, что 70% потерь авиации составили самолеты, уничтоженные в воздушных боях. Так что сегодня актуальным является ответ на вопрос: могут ли вертолеты защитить себя от воздушного нападения, могут ли не допустить ударов вертолетов противника по своим войскам на поле боя, другими словами, могут ли вертолеты вести воздушный бой?
Для ответа на поставленный вопрос в 1968 г. американцы провели исследовательские воздушные бои AH-1G с истребителями F-4 «Фантом» и F-8 «Крусейдер». Оказалось, что для самолетов вертолеты, особенно вертолеты-штурмовики, являются самыми «неудобными» воздушными целями - оба боя закончились победой «Кобры». В другом случае боевой вертолет сбил ракетой «Сайдвиндер» мишень, летевшую со скоростью 800 км/ч. Известен и пример из реальной боевой практики: в ходе ирано-иракской войны Ми-24 пушечным огнем сбил «Фантом». Таким образом была доказана способность боевых вертолетов выполнять задачи по борьбе с воздушным противником. Для этого они располагают достаточными скоростью, маневренностью(некоторые ВОП способны выполнять даже сложный пилотаж - перевороты, петли, бочки, вертикальные полувосьмерки) и стрелково-пушечным вооружением. Оставалось лишь узаконить оснащение их управляемыми ракетами класса «воздух-воздух».
И все же скептиков и консерваторов, не принимавших всерьез словосочетание «воздушный бой вертолетов», оставалось еще много. Посудите сами: в СССР первая научная работа, определившая задачи и технический облик вертолета-истребителя, а также основные положения по ведению им воздушного боя, была выполнена автором данной статьи в Военно- воздушной академии им. Ю.А. Гагарина еще в 1972 г., но в частях первые рекомендации на этот счет, относящиеся к Ми-24, появились только в середине 80-х годов. Среди прочего эти документы предусматривают установку на Ми-24В двух самолетных ракет ближнего боя Р-60, однако думается, что проблему вооружения вертолета-истребителя следует решать размещением на нем зенитных самонаводящихся ракет малой дальности типа «Стрела». Кстати, на последних модификациях «Кобры», на АН-64А и на перспективных зарубежных вертолетах предусматривается подвеска ракет именно такого типа («Стингер»).
Ну, а пока Ми-24 готовы вести воздушные бои с применением всего наличного арсенала вооружения, включая гранатометы и противотанковые управляемые ракеты. На графиках показаны сравнительные ЛТХ вертолетов, которые в большой степени определят и области возможных воздушных боев, и тактические приемы, и выбор типа оружия для поражения воздушной цели. Очевидно, что существующие, а тем более боевые вертолеты ближайшей перспективы вполне способны вести воздушный бой, причем не только оборонительный, но и выполнять определенный круг задач истребительного толка. Поэтому потребность в специализированном вертолете-истребителе сегодня не ощущается, и его создание является делом отдаленной перспективы.