За лето и осень 1941 г. несколько тяжелобомбардировочных полков перевезли на Западный фронт 2790 т грузов и 2300 человек. Большой вклад внесли ТБ-3 7-го ТБАП. 39-й ТБАЭ и транспортной эскадрильи Балтфлота в организацию "воздушного моста" в Ленинград. Чтобы увеличить полезную нагрузку, с бомбардировщиков сняли бомбодержатели, стремянки, часть оборудования. Впрочем, внешние бомбодержатели пригодились • на них возили танковые моторы. ТБ-3 брал четыре двигателя по 650 кг каждый.
Медлительные гиганты были уникальны по своим возможностям при доставке крупногабаритной техники. Если ПС-84 (Ли-2) мог принять на борт полевую или противотанковую пушку, то ТБ-3 на внешней подвеска доставляли различную колесную и гусеничную технику вплоть до легких танков. Между стойками шасси в собранном виде могли уместиться и грузовик, и зенитное орудие. Такие рейсы совершались даже о тыл противника, например, летом 1942 г. под Вязьму к конникам генерала Белова.
Этот ТБ-3 с двигателями М 17 стал немецким трофеем летом 1941 г. на Украине
А эти машины дослужили до победного 1945 г.
Осмотр двигателя. Кавказский фронт, февраль 1942 г.
Экипаж ТБ-3 готов к вылету для нанесении удара по укреплениям противника в Крыму. Февраль 1942 г.
Турели МВ-3
Любопытный эпизод связан с ТБ-3, захваченным немецкими мотоциклистами на аэродроме в Юхнове. Располагавшиеся неподалеку советские десантники на время отбросили вражеский авангард и встал вопрос – что делать с самолетом? Инструктор парашютно-десантной службы ст. л-нт Балашов, ранее летавший на легких самолетах, взялся пилотировать бомбовоз. С десантниками вернулся и техник самолета Кравцов. Вдвоем они подняли ТБ-3 в воздух и благополучно привели в Тушино.
И все же несколько машин попало в руки немцев. но нет никаких данных об использовании их противником. В целом ТБ-3 понесли значительные потери, и к 22 декабря на фронте осталось всего 84 таких самолета. Для пополнения и действующую армию направляли уже изрядно потрепанные бомбардировщики (как правило, с М-17Б или М-17Ф) из различных авиашкол. Так, в октябре 1941 г. в Челябинской школе стрелков-бомбардиров сформировали отдельную эскадрилью ТБ-3, которой командовал к-н В. П. Зайцев. В ноябре ее отправили на Западный фронт.
В начале 1942 г. в боевых условиях испытали радиоуправляемый ТБ-3. Группа спецназначения 81-й ДБАД попыталась разрушить "летающей бомбой" железнодорожный узел о Вязьме, Однако цель поразить не удалось. По одной версии, приемную антенну ТБ-3 перебило осколком зенитного снаряда, подругой – она сорвалась из-за обледенения. Самолет ушел в глубокий тыл противника и упал после выработки горючего. Вторая такая же машина погибла на земле при взрыве боеприпасов на соседнем самолете.
Зимой 1941-42 гг. ТБ-3 начали постепенно сменяться ПС-84 ГЛи-21. а с конца 1942 г. и американскими С-47. Но архаично выглядевшие четырехмоторники Туполева еще надолго задержались в советских ВВС и как транспортные самолеты, и как ночные бомбардировщики. В январе 1942 г. они использовались для высадки десантов южнее Вязьмы (два батальона и один полк), а затем под Юхновом. В мае ТБ-3 53-й БАД сбрасывали грузы окруженным под Демянском войскам и только за одну ночь на 4 мая доставили 1. 8 т боеприпасов, 6, 7 т продуктов и 1 т горючего. В июле эти машины участвовали о налетах на железнодорожный узел в Брянске, при этом сбросили одну ФАБ-2000. произведшую большие разрушения.
На этом ТБ-ЗРН незадолго до войны был установлен радиополукомпас (обтекатель сверху носовой части)
Ветряные электрогенераторы
Основная опора шасси серийного ТБ-3 с моторами М-17
Временами ТБ-3 демонстрировали чудеса боевой живучести. Так. в 1942 г. при выброске десанта в районе Луги ТБ-3 к-на Я. И. Пляшочника был атакован двумя истребителями Bf 110. Горящий самолет на трех моторах вышел в заданный район и сбросил парашютистов, после чего летчикам удалось сесть на своей территории. В июле того же года на поврежденном ТБ-3 экипаж ст. л-нта И. Ф. Матвеева успешно отбомбился в районе Воронежа и. потушив пожар, вернулся на свой аэродром. Матвееву 18 августа присвоили звание Героя Советского Союза.