Кропотливая работа энтузиастов, опрос местных жителей, поиски в архивах и на местах падений самолетов заставляют на многое взглянуть по-новому. Наиболее вероятной представляется следующая версия. Звено Гастелло достигло цели, отбомбилось по шоссе на заданном участке и повернуло на восток. Но истребителей противника в воздухе не было, у стрелков оставался неизрасходованный боезапас, и Гастелло пошел вдоль проселочной дороги в восточном направлении на Беларучей-Мацки-Шепели.
Летом 1941 г. ДБ-ЗФ применялись для штурмовки противника и несли большие потери
В 1942 г. Финляндия получила от Германии 4 трофейных Ил-4. Самолеты получили бортовые коды DF-22 - DF-25 и применялись ' по прямому назначению до конца войны
Трофейные ДБ-ЗФ использовались в люфтваффе в качестве учебных и транспортных машин. Изредка на них выполнялись разведполеты
‹
Оружейники готовят к подвеске РРАБ
Стрелки обстреляли из ШКАСов автоколонну, повредили 12 машин, в том числе легковую и штабной автобус. Перед деревней Шепели самолет задымил. Сразу за ней начинался густой лес, и если бы экипаж над ним выпрыгнул, немцы его бы и не пытались искать, но самолет начал разворачиваться обратно на Мацки, где стояла вражеская воинская часть. Очевидно, перед разворотом Гастелло отдал команду покинуть машину. Но, штурмуя колонну, ДБ-ЗФ и так летел низко, а при развороте еще потерял высоту. Успел выпрыгнуть только один. Местные жители нашли его мертвым, причем тело сильно обгорело. Около погибшего обнаружили какие-то бумаги, в т.ч. письмо штурмана Скоробогатого жене. Самолет же, описав дугу около 300°, упал в болото между деревнями Мацки и Шепели. Именно в этом месте, а не у деревни Декшняны, как общепринято, погиб экипаж Гастелло. Впоследствии здесь были найдены документы и обломки именно его самолета, о чем свидетельствует бирка от двигателя М-87Б №87844. Хотя тарана не было, но подвиг - был!*
В начале войны бомбардировщики действовали группами до авиаполка включительно в боевых порядках: клин, пеленг, колонна звеньев и эскадрилий. Бомбометание производилось с горизонтального полета. При встрече с вражескими истребителями у немногочисленных групп ДБ-ЗФ было не много шансов уцелеть. Известны случаи разгрома целых эскадрилий. Так, 24 июня девятка ДБ-ЗФ из 212-го ДБАП потеряла над Картуз-Березой (Брестская обл.) 8 самолетов. 18 августа шестерка бомбардировщиков к-на Терехова из 231-го ДБАП была атакована в р-не Пятихаток (Днепропетровская обл.) восьмью Bf 109, которые сбили 5 самолетов, потеряв два своих. Единственный уцелевший ДБ-ЗФ будущий дважды Герой В.Н.Осипов посадил вынужденно у первого попавшегося аэродрома.
30 июня западные историки отмечают как самый результативный день для люфтваффе. В тот день крупные силы советских бомбардировщиков были брошены на разрушения переправ у Бобруйска и Двинска. Над Березиной у Бобруйска действовали пять бомбардировочных дивизий, основу двух из них составляли ДБ-3 и ДБ-ЗФ. Переправа и подступы к ней прикрывались большим количеством зенитных пулеметов и малокалиберной артиллерией (МЗА).
* Первый огненный таран в Великой Отечественной войне совершил 22 июня ст. л-т Петр Чиркин из 62-го ШАП.
Истребители врага непрерывно барражировали в этом районе. Эти обстоятельства были известны с 28 июня, когда экипажи 212-го ДБАП впервые атаковали эту цель. Однако 30 июня ни истребителей прикрытия, ни специальных сил для подавления ПВО советское командование не выделило! Более того, у какого-то штабного умника появилась идея воздействовать на противника непрерывно. В других обстоятельствах такое решение могло стать верным, но тогда оно привело к появлению над целью с небольшими интервалами звеньев и отдельных экипажей, что стало равносильно смертельному приговору. Стаи "ягдфлигеров" 51-й эскадры набрасывались на малочисленные группы советских машин и до появления следующих успевали их если не уничтожить, то ополовинить. Николай Богданов, летчик ДБ-ЗФ из 212-го ДБАП, принимал участие в том налете. На его глазах экипаж Ковшикова был сбит истребителями, а самолеты м-ра Починка и л-та Белокобыль-ского взорвались от прямых попаданий зенитных снарядов. Из группы Богданов вернулся один.
Жертвы были огромны (до 50%), но советским летчикам удавалось наносить противнику урон, и порою немалый. 56-й корпус Манштейна был задержан на 3 дня! Среди других успехов следует отметить разгром штаба 39-го мехкорпуса 3-й танковой группы Гота на шоссе Молодечно-Минск, удар по штабу 2-й танковой группы Гудериана, разгром аэродрома истребителей в Вильно.
Использование ДБ-ЗФ в качестве стратегического бомбардировщика началось в августе, когда был реализован план нанесения воздушных ударов по столице Германии. В качестве баз использовались аэродромы на острове Сааре-маа (Эзель) Моонзундского архипелага, откуда до цели оставалось 900 км. Как известно, первый налет на Берлин ночью с 7 на 8 августа совершила группа 1-го минно-торпедного авиаполка (МТАП) Балтфлота во главе с п-ком Е.Н.Преображенским, стартовавшая с аэродрома Когул на ДБ-3. Утром 8 августа Сталин распорядился выделить двадцать ДБ-ЗФ и разместить их недалеко от Когула в Асте. Жигарев направил самолеты из состава 1 -го БАК, и 10 августа 12 машин добрались до острова, из них только пять были ДБ-ЗФ. Эти машины принимали участие в боевых действиях с первых дней войны и оказались в худшем техническом состоянии (особенно двигатели), чем самолеты более старых модификаций. В итоге 11, 15 и 18 августа на Берлин смогли вылететь только два ДБ-ЗФ под управлением экипажей м-ра В.И.Щелкунова и к-на Н.В.Крюкова, а 20 августа в паре со Щелкуновым отправился бомбардировщик к-на Юспина. В этом вылете ДБ-ЗФ сбросили на столицу третьего рейха 3000 кг бомб, в том числе три ФАБ-500.
По причине больших потерь 3 июля 1941 г. вышла директива Ставки, предписывавшая дальнебомбардировочной авиации действовать ночью и с больших высот. Приказ правильный, но экипажи как летали днем, так и продолжали. Почему? Ветеран ДВА Герой Советского Союза В.В.Решетников (в 1980-86 гг. заместитель главкома ВВС) считает, что от безысходности, ведь противник наступал с темпом до 50 км в сутки, нужно было срочно принимать хоть какие-то меры, и Генштаб их принимал. Потери росли. Из глубины страны прибывали новые эскадрильи, полки и целые дивизии. Так, 1 -и БАК пополнился 22-м ДБАП с Дальнего Востока, в 3-й БАК вошел 4-й ДБАП из Забайкалья. Но восполнять потери не успевали, и к концу июля на западном направлении оставалось 75 исправных ДБ-3 разных модификаций.
Подвеска бомб на Ил-4. Слева на переднем плане - ФАБ-1000
Из-за резкого сокращения численности авиапарка стали ненужными аппараты управления корпусов ДБА, и в конце июля - начале августа их упразднили. С этого времени и начался постепенный переход авиаполков ДБ-3 на ночные полеты. Полностью к действиям в темное время суток ДБА перешла к декабрю. Дивизии действовали разрозненно в интересах фронтов, в полосе которых базировались.