Зимой 1941-42 гг. немцы стали летать ночью к аэродромам ДБА и сбивать приземляющиеся в свете посадочных прожекторов самолеты. Так, в 750-м ДБАП в короткий срок были сбиты экипажи Попеля и Савельева. Оперативно приняли ответные меры, в том числе стала применяться и блокировка вражеских аэродромов. Штурман ДБ-ЗФ К.П.Иконников вспоминал, как, вылетев на подобное задание, они встретили в воздухе Не 111, тот принял их за своих и привел на Витебский аэродром. Советскому экипажу удалось сделать 10 заходов с разных сторон, каждый раз бросая по одной бомбе. Вскоре на ДБ-ЗФ летал полк охотников-блокировщиков.
Необходимость массированного применения дальних бомбардировщиков на направлениях главных ударов явилась причиной того, что 5 марта 1942 г. ДБА преобразовали в авиацию дальнего действия (АДД), подчиненную непосредственно Генштабу. Возглавил ее ген.-м-р Голованов. Первоначально в АДД вошли 8 авиадивизий, из них 5 на Ил-4: 3-я АД п-ка Новодранова, 17-я АД п-ка Логинова, 24-я АД п-ка Дубошина, 36-я АД п-ка Дрянина, 50-я АД п-ка Меньшова.
Экипажи АДД летали только ночью и несли гораздо меньшие потери. В АДД были переданы не все дивизии, имевшие на вооружении Ил-4. В составе ВВС остались 132-я БАД п-ка Каравацкого, базировавшаяся на Кубани, 113-я БАД, были, не исключено, и другие. Ил-4 из 132-й БАД действовали преимущественно днем, всегда с прикрытием, на большой высоте и никогда не выступали в роли штурмовиков. Их потери также были не велики. По утверждению Каравацкого, они составляли 2-3 самолета на 100 вылетов.
До июля 1942 г. Ил-4 из АДД работали только в интересах фронтов. В ночь с 19 на 20 июля наиболее подготовленные экипажи, преимущественно из 17-й АД, приняли участие в операции стратегического назначения -рейде на Кенигсберг. Операция тщательно готовилась. Расчет строился так, чтобы стартовавшие засветло Ил-4 успели выработать топливо из подвесных баков, сбросить их и до перелета линии фронта набрать максимальную высоту. Дальнейший маршрут был проложен над малонаселенными местами, в обход постов ПВО, а заход на цель строился со стороны моря. Рейд удался. Из него не вернулся только Ил-4 ст. л-та М.Михалева, который был подбит над Кенигсбергом и добит МЗА при перелете линии фронта в р-не Ржева. 24 и 26 июля налеты на столицу Восточной Пруссии повторились. В последнем приняло участие 88 экипажей, из которых 57 пробились к цели. 18 и 20 августа вновь бомбили Кенигсберг, 19 - Данциг, 26 -Берлин. 5 сентября налеты последовали на Будапешт и Кенигсберг, 8 сентября - на Бухарест. 14 сентября 3-я, 17-я и 45-я АД бомбили Бухарест, Плоешти, Галац.
В полетах на предельный радиус экипажам Ил-4 было очень важно правильно подобрать режим работы двигателей, чтобы не допустить перерасхода топлива. Для этого существовали специальные приборы - газоанализаторы, однако они были ненадежны, и многие летчики ориентировались исключительно по цвету труб пламегасителей. Продолжительность дальних рейдов составляла 9-10, а иногда и 12 часов! Автопилот на Ил-4 отсутствовал, и летчикам приходилось переносить большие нагрузки. Чтобы командир экипажа мог хоть немного отдохнуть и размяться, штурман на некоторое время брал управление на себя, прибегая к помощи съемной ручки.
Гвардейский экипаж уходит на очередное задание
Ил-4 замкомэска 1 -и АЭ 8-го ГвАПДД ст. л-та А.К.Корестылева. Подмосковье, лето 1943 г. Каждый силуэт бомбы на фюзеляже означает 10 боевых вылетов
Для увеличения дальности полета на Ил-4 могли использоваться два ПТБ
Основные события 1942 г. разворачивались на южном направлении. Вначале в интересах Сталинградского фронта постоянно работала только 50-я АД, а с 25 августа здесь сконцентрировали еще три дивизии на Ил-4. Нередко дальним бомбардировщикам приходилось действовать по целям, которые были в пределах досягаемости У-2. В таких случаях бомбовая нагрузка значительно повышалась за счет уменьшения запаса топлива. Существовал и другой вариант, когда бензин заливался «под пробку», а при повторных вылетах подвешивались только бомбы, что позволяло выполнить за ночь по 3-5 боевых вылетов.
7 авиаполков и 4 дивизии АДД указом от 26 марта 1943 г. были преобразованы в гвардейские. Все они были вооружены Ил-4. С начала года поступления этих бомбардировщиков в войска стали превышать потери, что позволило в апреле создать в АДЛ пять корпусов на Ил-4: 1 АК ген.-м-ра Юханова, 2 АК ген.-м-ра Логинова, 3 АК ген.-м-ра Волкова, 6 АК ген.-м-ра Туликова, 8 АК ген.-м-ра Буянского.
АДД в 1943 г. участвовала во всех крупных операциях. Так, весной разгорелись ожесточенные бои на Кубани. Ближе всего к этому району дислоцировалась 50-я АД п-ка Меньшова, которая получила задачу по уничтожению вражеских бомбардировщиков на аэродромах. При этом особенно отличился 21-й ДБАП, который в ночных рейдах на крымские авиабазы в Саках и Сарабузе уничтожил и повредил до 100 самолетов. Эффективные действия экипажей Ил-4 вынудили немцев маневрировать силами, и в конечном итоге отвести свои бомбардировщики в глубь оккупированной территории, а в качестве площадок подскока использовать аэродромы Донбасса, где застать их самолеты советским авиаторам не удавалось.
Газовка двигателей на Ил-4. Под самолетом подвешена морская якорная мина
Поэтому при планировании налета на Енакиево в 21-м ДБАП решили выделить один экипаж, которому предстояло вылететь засветло и блокировать вражеский аэродром до подхода основных сил. 25 июня на это рискованное задание отправился Ил-4 к-на Ситнова. Удача сопутствовала авиаторам, они не только смогли серией бомб перекрыть взлетную полосу, но и подожгли один Ju 88.
До конца войны Ил-4 действовали на всех фронтах. К тому времени сам самолет и его оборудование безнадежно устарели, что особенно было заметно на фоне лендлизовской техники. Но экипажи продолжали воевать, причем порой довольно эффективно. Совершенствовалась тактика, рождались новые приемы. При нанесении ударов стали выделять самолеты не только для блокирования аэродромов противника, но и подавления ПВО, доразведки, обозначения целей, фотоконтроля и т.д. В 1944 г. Ил-4 АДД привлекались для нанесения ударов по Финляндии, с помощью которых Советский Союз пытался добиться выхода этой страны из войны, и к другим операциям (см. "АиВ", №№4,5,6'97). Однако в основном АДД продолжала действовать по объектам в оперативной глубине обороны противника, что, возможно, стало одной из причин ликвидации АДД. 6 декабря 1944 г. ее части и соединения вернулись в лоно ВВС, став 18-й воздушной армией. Ил-4 в 18-й ВА имели: 1-й Гв. Смоленский БАК ген.-л-та Туликова, 2-й Гв. Брянский БАК ген.-л-та Логинова, 3-й Гв. Сталинградский БАК ген.-л-та Нестерцева, 4-й Гв. Гомельский БАК ген.-л-та Счетчикова, 19-й БАК п-ка Калинушкина, 27-я учебная АД.
За годы войны советская ДА совершила более 220 000 боевых вылетов, сбросив на противника 2 000 000 бомб. 240 летчиков, штурманов, стрелков стали Героями Советского Союза, а шестеро - С.И.Кретов, А.И.Молодчий, В.Н.Осипов, В.В.Сенько, П.А.Таран, Е.П.Федоров удостоены этого звания дважды. Из них пятеро всю войну летали на Ил-4, и только Молодчий первую Звезду получил, будучи пилотом Ер-2.
Ил-4 в морской авиации использовались как бомбардировщики, торпедоносцы и для минных постановок. В начале войны у моряков ДБ-ЗФ имелись, по всей видимости, только на Черноморском флоте (ЧФ) во 2-м МТАП Героя Советского Союза м-ра Н.А.Токарева (как минимум одна эскадрилья). Первый боевой вылет они совершили в ночь на 24 июня по румынской военно-морской базе Констанца. Бомбометание выполнялось с высот 3500-5000 м и прошло без потерь. Что заставило командование повторить удары днем? Не ясно. Однако 24 июня и несколько раз позднее ДБ-3 и ДБ-ЗФ без прикрытия вылетали бомбить Констанцу, Сулину и другие объекты в Румынии, неся при этом значительные потери. В ночь на 8 августа семь экипажей полка во главе с Токаревым совершили успешный налет на объекты в р-не Бухареста. Группа удачно обошла зоны ПВО и отбомбилась с 6000 м, вызвав несколько очагов пожаров. Но основные усилия в то время прилагались для поддержки войск, оборонявших Одессу. Черноморцы ночью бомбили подъездные пути и резервы противника, а днем - действовали над морем. В особо тяжелых условиях приходилось работать экипажам в период обороны Севастополя - в осажденном городе постоянно находились от звена до эскадрильи ДБ-ЗФ, совершавших в каждую ночь от 3 до 5 вылетов, нанося удары по железнодорожным станциям, аэродромам, позициям артиллерии, переднему краю и резервам врага.