В конечном итоге, пожар на «Шеффилде» был потушен подошедшими кораблями. Вскоре эсминец взяли на буксир и повели к Южной Георгии, надеясь провести там импровизированный ремонт. Затея не удалась: 10 мая избитый корабль затонул на глубине 200 м. Потеря «Шеффилда» нанесла сильный удар по самолюбию и престижу сынов Альбиона. Аргентинские летчики заставили себя уважать и взяли реванш за потопление 2 мая британской атомной субмариной «Конкерор» крейсера «Хенераль Бельграно».
Следующий удар аргентинцы решили нанести по «большой рыбе» – какому-либо из британских авианосцев. Но обнаружить их местонахождение оказалось непросто, и в боевых вылетах «Супер Этандаров» наступил длительный перерыв. На охоту они отправились лишь 23 мая. В 15.00 из Рио-Гранде стартовали капитан-де-кор-бета Р. Аготерай (на З-А-202) и теньете-де-фрагата Р. Мариани (на З-А-203). Как и положено, в 15.45 они дозаправились от «Геркулеса». Однако, прибыв к Фолклендам, летчики не смогли отыскать противника, хотя четырежды включали РЛС. С чувством глубочайшей досады им пришлось вернуться на базу.
«Шеффилд» в огне
HMS Sheffield in fire
Пилотируемый теньете-де-навио X. Барраса «Супер Этандар» дозаправляется незадолго до атаки контейнеровоза «Атлантик Конвейер»
Super Etendard pilot-controlled by lieutenant-captain H. Barrasa is refueling shortly before attack to Atlantic Conveyor container carrier
Совсем иные результаты принес вылет, состоявшийся 25 мая, в день национального праздника Аргентины. Своей очереди лететь дождались капитан-де-корбета Р. Курилович, для которого был выделен З-А-203, и теньете-де-навио (капитан-лейтенант) X. Барраса на З-А-204. В 9.00 в эскадрилью поступило донесение о том, что приблизительно в 110 милях к северо-востоку от Порт-Стэнли находится группа британских кораблей, в составе которой есть авианосец. Информацию выдавал оперативный центр на архипелаге, оснащенный радаром AN/TPS-43. Около 10.00 Курилович и Барраса пошли на взлет, но его пришлось прервать, поскольку оказался не готов экипаж заправщика. Вылет перенесли на послеполуденное время. В 14.30 «ударники» покинули Рио-Гранде и взяли курс на северо-восток. В 15.00, находясь в 610 км от кораблей противника, они встретились с танкером, дозаправились, затем повернули на юго-восток и со скоростью 923 км/ч устремились к вражескому флоту. Самолеты снизились до 30 м и разомкнулись по фронту на дистанцию до 2,4 км, временами увеличивая ее до 3,2 км. В 16.28 Курилович впервые включил РЛС. На расстоянии 69 км он обнаружил британские корабли, в т. ч. – два крупных. В 16.32 летчики произвели пуски ракет: сначала сработал ведущий, а через одну-две секунды – ведомый. «Экзосэты» устремились к двум большим целям, но пилоты отказались от наблюдения за результатами атаки и, развернув свои машины, стали уходить. 113 км они прошли на высоте 30 м со скоростью 1108 км/ч, а затем перешли на крейсерский режим полета. В 17.25 произошла дозаправка от КС-130, и еще через 1 час 12 минут летчики были в Рио-Гранде и принимали поздравления от сослуживцев, которые уже знали результаты их рейда.
Атакованными кораблями оказались авианосец «Гермес» и контейнеровоз «Атлантик Конвейер». Англичане снова не ожидали противника. Лишь примерно за минуту до попадания первой ракеты операторы РЛС фрегата «Эмбаскейд» обнаружили обе АМ39 и подняли тревогу. С кораблей начали быстро отстреливать дипольные отражатели, в результате чего шедшая к «Гермесу» ПКР сошла с курса. Дальше все получилось, как в страшном сне: эта ракета перенацелилась и попала в контейнеровоз. А за мгновенье до этого «Атлантик Конвейер» поразила первая АМ39.
Как известно, это судно было переоборудовано во вспомогательный авианосец. На его верхней палубе находились цистерны с топливом для самолетов и вертолетов, установки с жидким кислородом. Во внутренних помещениях, среди прочих «прелестей», размещалось по 500 баллонов с ацетиленом и кислородом. Ракеты пробили главную палубу в кормовой части по левому борту и попали в хранилище этих баллонов. Они взорвались, возник сильный пожар, быстро распространившийся по кораблю. Попытки его погасить оказались безуспешными и после гибели 12 человек, в т. ч. капитана, «Атлантик Конвейер» пришлось покинуть. Огонь бушевал двое суток, после чего выгоревшие остатки корабля держались на плаву еще четверо. Это была серьезная потеря для англичан: уничтоженными оказались 10 вертолетов и большие запасы авиатоплива, вооружения, боеприпасов и разного имущества. Позже аргентинцы на заявление британцев о случайном потоплении контейнеровоза ответили, что целенаправленно провели операцию против «Атлантик Конвейера», поскольку знали о характере груза на нем.
Однако каким бы громким не был этот успех, но после него у аргентинцев осталась лишь одна ПКР, и распорядиться ею следовало как можно лучше. Командование ВМС не оставляло своей «голубой мечты» вывести из строя один из британских авианосцев. Благодаря отменной работе оперативного центра на Мальвинах удалось наладить достаточно точное отслеживание за перемещением английских кораблей, и «Армада Архентина» решила нанести удар по «Инвинсиблу». Выбрали день 29 мая.
Боевое задание предстояло выполнить капитану-де-корбета А. Франсиско и теньете-де-навио А. Кольявино, для которых подготовили «Супер Этандары» с бортовыми обозначениями З-А-202 и З-А-205. Ракету подвесили на командирскую машину, а вооружение самолета ведомого ограничивалось лишь бортовыми пушками. В этом вылете, как и в предыдущих, решили максимально использовать фактор внезапности. Для этого после взлета «Супер Этандары» должны были отправиться на юго-восток, в сторону Антарктиды, дозаправиться в районе о. Илья-де-Лос-Эста-дос, затем развернуться на 90° в северном направлении и выйти к британскому соединению. В ходе предполетной подготовки X. Коломбо сообщил новость: в операции пожелали принять участие ВВС, выделившие для этого четверку «Скайхо-ков» из состава 4-й авиагруппы (АГ), и необходимо дождаться их прибытия. Однако время шло, штурмовики задерживались, и решено было поднимать в воздух «Супер Этандары», пока британские корабли находились на ранее обнаруженных позициях. Летчики уже заняли места в кабинах и начали проверку систем самолетов, как поступило «радостное» сообщение: заправщик, по причине малого остатка топлива, возвращается на свою базу Рио-Гальегас. Вылет пришлось перенести на следующий день.
Утром 30 мая прибыло долгожданное звено А-4, командовал которым 1-й л-т X. Васкес. Авиаторы провели краткое, но плодотворное совещание, на котором морские летчики ознакомили «скайхоков-цев» с планом вылета, особое внимание обратив на нюансы дозаправки и атаки цели. Взаимопонимание было достигнуто быстро – ВВС прислали опытных пилотов, которые уже летали к Мальвинам на бомбардировку кораблей.
В 12.30 Рио-Гранде покинули «Супер Этандары», а через пять минут «Скайхо-ки». Как и планировалось, они сразу же взяли курс на юго-восток. Шли плотным строем, чтобы противник в случае радиолокационного обнаружения группы не мог определить ее численность. Соблюдали радиомолчание. В ранее намеченной точке, на высоте 6097 м, встретились с двумя заправщиками. «Супер Этандары» получили топливо от одного «Геркулеса», а «Скайхоки» – от другого. Надо отметить, что экипажи КС-130 тоже старались соблюдать скрытность, и поэтому провели своих «коров» по одной из коммерческих трасс, выдавая себя за рейсовые лайнеры.