В ходе разработки самолета самое серьезное внимание уделялось вопросам снижения радиолокационной заметности (в этой области ОКБ им. П. О. Сухого располагало значительным опытом, полученным при разработке тяжелых бомбардировщиков, в частности, самолета Т-4ТМ). Так, компрессоры двигателей экранированы от излучения РЛС воздушными каналами S-образной формы. Часть вооружения спрятана во внутрифюзеляжные грузоот-секи, широкое применение получили радиопоглощающие материалы и другие средства снижения ЭПР. Например, крупногабаритные (длиной до 8 м) металлические детали обшивки самолета получены с использованием принципиально новой технологии, предусматривающей их изготовление в плоском виде, после чего преобразование в поверхности двойной кривизны сложной конфигурации, а затем стыковку между собой с высокой точностью. Это позволило добиться чрезвычайно высокой гладкости поверхности самолета и свести к минимуму крепеж, что не только облагородило аэродинамику и снизило массу планера, но и уменьшило его ЭПР.
На С-37 установлена интегрированная система управления полетом, способная решать такие задачи, как, например, вывод из штопора, и используемая также на истребителе Су-37 (поколение «4+»). Ведутся работы по созданию для него электронного борта пятого поколения. В частности, сообщалось, что оснащение истребителя на его базе может включать импульсно-доплеровскую многофункциональную РЛС с пассивной фазированной антенной решеткой «Сокол», способную одновременно обнаруживать более 30 воздушных целей на дальности до 180 км, а также работать по земле с разрешением до 3 м.
Первоначально С-32 предполагалось оснастить двумя ТРДДФ РД-79М (2x18500 кгс) с системой управления вектором тяги (модернизированный вариант двигателя четвертого поколения РД-79, созданного для СВВП Як-141). В дальнейшем было принято решение установить двигатели пятого поколения АЛ-41Ф. Однако ввиду отсутствия «штатных» двигателей в качестве временной меры на экспериментальную машину установили два ТРДДФ Д-ЗОФ6 (2x15600 кгс) с истребителя МиГ-31. В дальнейшем самолет все же планируется оборудовать АЛ-41Ф, причем с системой УВТ. С новыми ТРДДФ С-37 получит способность совершать длительный крейсерский полет на сверхзвуковой скорости без использования форсажа. В случае затягивания работ по программе АЛ-41Ф рассматривается возможность сохранения на самолете модернизированного варианта Д-ЗОФ6 с тягой, доведенной до 20000 кгс (прорабатывалась возможность оснащения системой УВТ и этого двигателя).
25 сентября 1997 г. С-37, получивший название «Беркут», совершил свой первый полет, а в 1999 г. он вновь был включен в государственный оборонный заказ. Первая серия испытаний продолжалась до весны 1998 г., после чего самолет был поставлен на доработку. В дальнейшем летные испытания возобновились, и зимой 2000 г. «Беркут» начал летать на сверхзвуковых скоростях. Сегодня С-37 рассматривается в первую очередь как экспериментальный самолет, предназначенный для летной проверки новых технических решений и демонстрации технологий (в частности, средств снижения радиолокационной заметности), а также отработки элементов сверхманевренности. В дальнейшем он может стать прототипом высокоманевренного многофункционального тяжелого истребителя поколения «5+», серийное производство которого (если решение об этом все же будет принято в условиях ограниченного оборонного бюджета России) может начаться не ранее, чем через 10 лет и ограничиться небольшой серией.
С-37 может стать прототипом высокоманевренного многофункционального истребителя поколения «5+»
С-37 can become the prototype of highly-maneuverable multipurpose fighter of «5+» generation
С-37 стал третьим в мире опытным боевым самолетом, оснащенным КОС
С-37 became the third in the world test combat aircraft equipped with swept-forward wing
А пока реальной контрмерой появлению тяжелых американских истребителей пятого поколения может стать закупка ВВС РФ модернизированных самолетов семейства Су-27. По аэродинамическому совершенству последние модификации этих машин (в частности, корабельный самолет Су-27КУБ, снабженный уникальным адаптивным крылом с гибкими секциями обшивки), по меньшей мере, не уступают F-22, а появление модернизированного варианта ТРДДФ АЛ-31Ф с тягой до 15000 кгс и системой УВТ позволит, вероятно, придать им и сверхзвуковую крейсерскую скорость.
Однако облик ВВС России (как, впрочем, и США) в первой половине XXI века будет определяться не тяжелыми истребителями, которые составляют престижный, но относительно малочисленный компонент воздушной мощи, а более легкими многоцелевыми боевыми самолетами. Примерно 20 лет назад в СССР и Штатах сложилась структура парка истребительной авиации, включающая два основных типа истребителей – тяжелый (F-15 и Су-27) и легкий (F-16 и МиГ-29), взаимодополняющие друг друга при решении различных боевых задач. Предполагалось, что этот принцип будет перенесен и на истребители пятого поколения. Однако уже в 80-х гг. руководство обеих сверхдержав отдало наивысший приоритет тяжелым истребителям ATF и МФИ. В отношении легких истребителей считалось, что МиГ-29 и F-16 обладают достаточным модернизационным потенциалом, чтобы успешно решать возложенные на них задачи до конца XX века.
В то же время ВВС и ВМС США независимо друг от друга продолжали поисковые работы по программам легких истребителей и штурмовиков более отдаленной перспективы, предназначенных для замены в начале XXI века F-111, F-16, F/A-18, A-6E, А-10 и AV-8B.
* Скорее – сократить отставание от первоначального графика. (Прим, ред.)
Однако после окончания «холодной войны» и сокращения оборонных расходов у американских ВВС практически не осталось шансов на развертывание параллельно с «Рэптором» второй крупномасштабной истребительной программы. В этой связи в 1992 г. возникла идея объединить усилия ВВС и флота для создания самолета, удовлетворяющего требованиям обоих родов войск, а также корпуса морской пехоты (КМП). В 1993-94 гг. прошла первая фаза исследований по программе JAST (Joint Advanced Strike Technology – единая усовершенствованная технология ударного самолета), в дальнейшем трансформировавшейся в программу JSF (Joint Strike Fighter – единый ударный истребитель). Уже на ранних этапах JSF стала приобретать интернациональный характер. Этим убивались сразу два зайца: снижались расходы МО США, а зарубежные партнеры теснее привязывались к американскому лидеру. Оборотная сторона медали – появление дополнительных требований к авиационному комплексу, обусловленных национальной спецификой участников, а также более жесткие сроки и повышение общей стоимости программы. В настоящее время в «клуб JSF» вступили Великобритания, Дания, Нидерланды, Норвегия, Италия. Ожидается присоединение Турции и Испании. Самолет JSF рассматривается как потенциальная замена самого распространенного в мире истребителя четвертого поколения F-16. По мнению американцев, большой экспортный потенциал JSF обеспечит им господство на мировых авиационных рынках первой половины XXI века.
В 1995 г. началось полномасштабное государственное финансирование работ по программе JSF, а в следующем году окончательно завершилось формирование концепции этого авиационного комплекса. Основными задачами самолета JSF являются: для ВВС – поддержка наземных войск (ныне возлагается на F-16 и А-10), а также дополнение F-22 при завоевании превосходства в воздухе; для ВМС – нанесение ударов по сильнозащищенным целям и системе ПВО («сценарий первого дня войны»), а также дополнение истребителя F/A-18E/F при решении задач непосредственной поддержки, завоевания превосходства в воздухе и ПВО авианосных групп и соединений; для КМП – непосредственная авиационная поддержка экспедиционных сил (ныне возлагается на AV-8B и F/A-18C/D). Самолеты ВВС должны базироваться на обычных аэродромах и обладать взлетно-посадочными характеристиками, соответствующими ВПХ истребителей четвертого поколения. Палубные JSF предназначены для базирования на авианосцах типа «Нимиц», оснащенных высокоэнергетическими паровыми катапультами и аэрофинишерами. Самолеты КМП и ВМС Великобритании должны обладать коротким взлетом и вертикальной посадкой (концепция STOVL), что обеспечит возможность их базирования на передовых аэродромах, многоцелевых десантных кораблях со сквозной полетной палубой, а также английских легких авианосцах со взлетными трамплинами. Таким образом, перед разработчиками JSF ставится задача создания базового планера, который должен служить основой для формирования семейства максимально унифицированных летательных аппаратов, удовлетворяющих весьма противоречивым требованиям различных родов войск.