Путь к этой победе, согласно восточной традиции, был извилист. Когда «великий кормчий» произносил свою речь в МГУ. китайцы уже полным ходом искали место для будущего космодрома. К созданию собственных ракет они приступили в 1955-м, когда на родину вернулся известный американский ракетчик китайского происхождения Цянь Сюэсэнь, ставший патриархом космической программы КНР. Выпускник шанхайского вуза, в 1935 г. он отправился на учебу в США, где заинтересовался исследованиями реактивного движения и довольно быстро вошел в число ведущих ученых в этой области. Через три года Цянь Сюэсэнь стал одним из основателей JPL – главной космической лаборатории США. В 1945 г. ему поручили задание государственной важности – собрать и вывезти из оккупированной Германии все материалы по ракетным достижениям рейха, с которым он превосходно справился. ЦяньСюэсэнь встретился с отцом германской ракеты «Фау-2» Вернером фон Брауном и вывез его в Штаты. Но американцы не оценили усилий Цяня – когда началась «холодная война» и сенатор Маккарти затеял «красную чистку», его как члена компартии отстранили от исследований. Упаковав свой научный архив. Цянь в 1950 г. попытался улететь на родину, но агенты ФБР перехватили его в аэропорту Лос-Анджелеса. Ракетчика продержали 5 лет на карантине, почти под домашним арестом, прежде чем сочли выездным.
Но даже лишенный своих записей, ученый привез на родину много ценного для китайской космической программы. Через год после его возвращения по инициативе Мао Цзэдуна был создан «5-й институт Минобороны» для координации исследований и разработок, связанных с космосом. Его главе Цянь Сюэсэню в 1956-59 гг. активно помогали советские специалисты. Так к идеям, заимствованным у фон Брауна, добавились предложения воспитанников Королева. Из этой смеси в 1961 г. была создана первая китайская баллистическая ракета «Дунфэн», что в переводе. кстати, и означает «ветер с Востока».
Несмотря на разрыв отношений с СССР, китайские ракетчики продолжали упорно трудиться, и через 5 лет им удалось поставить на вооружение первую межконтинентальную баллистическую ракету с ядерным зарядом. Казалось, Китай вот-вот вступит в космическую гонку, лихорадившую в те годы СССР и США, но тут на беду в стране началась пресловутая «культурная революция». Проектно-конструкторские организации были разогнаны, наиболее квалифицированные специалисты подверглись репрессиям, а сам Цянь Сюэсэнь лишь чудом остался жив. Позже за перенесшим все бесчинства хунвэйбинов Сюэсэнем прочно закрепилось прозвище «наш Королев» – имелось ввиду, что оба выдающихся инженера в равной мере ощутили смысл понятия «социалистическая законность». После нескольких лет разбоя губительность проводимой в стране политики дошла до руководства КНР, хунвэйбинов уняли и приступили к восстановлению экономики. В результате в 1970-м группе Сюэсэня удалось запустить с Цзюцюаньского космодрома первый китайский спутник «Донг- фангхонг-1» («Красный Восток»).
В это время Китай начал готовиться и к пилотируемому полету в космос. Инициатором и покровителем программы, названной «проект 714», стал член ЦК КПК Линь Бяо, считавшийся преемником председателя Мао. В 1970 г. среди военных летчиков начался отбор кандидатов в первый отряд космонавтов, а запуск пилотируемого корабля «Шугуан» («Заря») был намечен на 1973 г. Но в сентябре 1971 г. Линь Бяо сняли со всех партийных и государственных постов и обвинили в подготовке переворота. Опальный политик попытался бежать в СССР, но погиб в авиакатастрофе. «Проект 714» закрыли.
Спустя некоторое время ЦК КПК вновь потребовал приступить к разработке пилотируемой программы, и в феврале 1978 г. группа Сюэсэня предложила новый проект, предусматривавший создание стартового комплекса на космодроме Цзюцюань, новой ракеты-носителя и корабля, центров управления полетом и подготовки космонавтов, а также наземных и морских командно- измерительных комплексов. Однако и эта программа оказалась недолговечной – после успешного полета беспилотного прототипа в декабре 1980 г. ее закрыли по причине дороговизны (оценивалась в S1 млрд.). При этом космические амбиции продолжали щекотать самолюбие китайских лидеров, и в 1984 г. Пекин согласился на предложение Вашингтона организовать полет своего космонавта на американском «челноке». И вновь неудача: планируемый на 1989 г. полет отменили после гибели «Челленджера» в 1986 г. Впрочем, это не помешало слетать на «шаттлах» трем американским гражданам китайского происхождения. Собственные космические запуски Китай возобновил только в 1985-м. К тому времени инженеры Поднебесной усовершенствовали РН «Чан-чжэн» («Великий поход»), с помощью которой стали запускать в космос не только собственные аппараты, но и иностранные спутники на коммерческой основе. В период 1990-97 гг. Китай сумел занять примерно 7-9% международного рынка космических запусков. Собственная же орбитальная группировка страны ныне насчитывает 43 аппарата различного назначения, включая 17 разведывательных спутников.