В апреле 1992 г. ЦК КПК принял решение о начале третьей пилотируемой программы, получившей название «проект 921». Работы возглавил конструктор Ци Фажень, проходивший в 1957-60 гг. стажировку в СССР. К концу 1992 г. его группа завершила проект пилотируемого корабля «национального типа», а в следующем году под Пекином начал действовать новый центр управления полетами. Все шло более-менее по плану, однако 1994 г. принес китайской космонавтике новый решительный поворот, на этот раз в сторону России.
Еще в начале «проекта 921» китайцы стали присматриваться к советской космической технике, посетили космические КБ и заводы в РФ. Члены многочисленных китайских делегаций старались как можно больше узнать о наших пилотируемых кораблях, часто не стесняясь в средствах. После такой «технической разведки» у Пекина сложилось ясное представление, что нужно просить у России. В 1994 г., после визита Цзян Цзэминя в Москву, была достигнута предварительная договоренность о сотрудничестве КНР и РФ в космической области. В марте следующего года Москва и Пекин подписали соглашение о передаче космических технологий, закупке агрегатов и систем пилотируемого корабля «Союз» и обучении китайских космонавтов. После этого китайцы перенесли дату первого пилотируемого полета с 1999 г. на 2002 г. и стали интенсивно дорабатывать проект своего космического корабля, который уже откровенно напоминал знаменитый «Союз».
Первый китайский тайкунавт Ян Ливэй
Космический корабль «Шэнь Чжоу»
1. Орбитальный отсек. 2. Спускаемый аппарат. 3. Служебный отсек. 4. Солнечные батареи Shang Zhou-5 spaceship 1. Orbiting module 2. Descent module 3. Service module 4. Solar battery
Тем временем из 2000 военных летчиков отобрали 12 будущих тайкунавтов (от китайского слова «тайкун» – «великая пустота», то есть космос). Двое из них – У Цзе и Ли Цинлун – в 1996-97 гг. за $1 млн. прошли 14-месячный курс обучения в Центре подготовки космонавтов им. Ю.А.Гагарина. Они знакомились с методикой подготовки к космическому полету, чтобы передать свой опыт тому, кто полетит на китайском корабле, названном «Шэнь Чжоу» («Волшебная ладья»). Его беспилотный вариант был запущен 20 ноября 1999 г. с того же космодрома Цзюцюань. 10 января 2001 г. стартовал «Шэнь Чжоу-2» с обезьяной, собакой, кроликом и улитками на борту. (Интересный нюанс – советские ученые первой в космос запустили собаку, американцы – обезьяну, китайцы же в одном запуске сумели повторить опыт и тех. и других.) Полет животных длился 7 дней. 25 марта 2002 г. КНР запустила «Шэнь Чжоу-3», орбитальный модуль которого пробыл в космосе полгода. Полет «Шэнь Чжоу-4» продлился с 30 декабря 2002 г. по 5 января 2003 г. Он стал генеральной репетицией пилотируемого космического старта, и на нем присутствовали все 12 тайкунавтов.
По конструкции летавшие корабли действительно во многом повторяют «Союз», хотя несколько крупнее в размерах. Вот некоторые данные «Шэнь Чжоу» (в скобках для сравнения – корабля «Союз ТМ»): полная масса – 7.8 т (7.25). длина – 8,65 м (7,48), наибольший диаметр – 2.8 м (2.72), наибольший размах солнечных батарей – 19,4 м (10,06). Подобно творению Королева, китайская «ладья» состоит из двигательного отсека, спускаемого аппарата. рассчитанного на трех человек, орбитального и служебного отсеков. Судя по всему, в наибольшей мере от прототипа отличается орбитальный отсек. Во-первых, он имеет другую геометрическую форму, а во-вторых, он автономен. то есть оснащен собственной системой жизнеобеспечения, солнечными батареями и двигателями. Китайское изобретение: после возвращения спускаемого аппарата на Землю орбитальный отсек еще полгода кружится над планетой в качестве маленькой орбитальной станции или полноценного спутника, например, фоторазведки. Другой интересной особенностью корабля представляются его солнечные батареи: они не просто больше, чем на «Союзе», но способны поворачиваться, чтобы постоянно оставаться перпендикулярными солнечным лучам. Таким образом, по энергетике китайский корабль значительно превосходит российский прототип. Известно также, что в летавших кораблях «Шэнь Чжоу» использовались узлы и системы, собранные на предприятиях РФ. Например, петербургский ЦНИИ робототехники и технической кибернетики поставил в КНР высотомер «Кактус» для обеспечения мягкой посадки спускаемого аппарата корабля. Завод «Звезда» в подмосковном Томилине, производящий скафандры, видимо, шил их и для китайцев – скафандры для «Шэнь Чжоу» и «Союза» различаются только флагами РФ и КНР на рукавах. В неофициальных беседах китайцы с благодарностью отзывались и об Украине, в частности, о специалистах КБ «Южное» из Днепропетровска. сыгравших свою роль в совершенствовании ракеты-носителя. Кстати, носитель «Чанчжэн» на сегодня является самым мощным в Китае (длина – 58.3 м. стартовая масса – 479,8 т).