«Управляемый парашют» Д.Кейли, 1852 г.
Первый же настоящий планер был построен и испытан во Франции в 1856 г. Бывший моряк Жан-Мария Ле Бри в качестве прототипа своего ЛА выбрал крупную морскую птицу – альбатрос. способную долгое время держаться в воздухе без взмахов крыльями. Аппарат Ле Бри имел фюзеляж в виде лодки с неподвижным крылом, угол стреловидности и кривизна которого с помощью тросов могли изменяться в полете. Ранее на планерах предполагали взлетать, прыгая с возвышенностей. Ле Бри избрал другой способ: планер буксировала повозка с лошадьми до скорости отрыва, затем после взлета буксировочный трос планировалось перерезать, и аппарат должен был переходить к свободному парению. Во время первой попытки взлета трос зацепился за сиденье кучера, однако подьемная сила оказалась настолько большой, что планер резко взмыл в небо, унося с собой и сиденье, и кучера. Вскоре ЛА благополучно приземлился на песчаный берег (испытания проходили вблизи Бреста на западе Франции), экспериментатор и кучер не пострадали.
Вторую попытку полета Ле Бри предпринял только через год. На горке высотой около 40 м он установил Г-образную вышку, к которой подвесил аппарат. При старте его оттянули назад и затем отпустили. Во время обратного хода конструктор отсоединил трос и устремился вперед. Но начальный импульс оказался недостаточным, и планер вошел в пике. При ударе о землю он разбился, а Ле Бри сломал ногу. Через 10 лет отважный француз построил еще один аппарат, фотографии которого сохранилась и попала во многие издания Второе его детище конструктивно напоминало первое, но летало намного лучше. Во время одного из полетов Ле Бри поднялся на высоту 50 м и пролетел 200 м. Однако и этот планер был разбит: в ветреную погоду он потерял устойчивость и «твердо- приземлился. Эти ЛА были первыми в истории авиации летающими планерами в современном понимании этого слова.
Попытки полета на планерах предпринимали: А.Беклинд (1881 г.) и А.Вольфмюллер (1885 г.) в Германии. Р.Харт (1883 г.) в Англии, Д.Монтгомери (1886 г.) в США, Массе и Бью (1882 г.), А.Гупиль (1883 г.) и де Сандерваль (1886 г.) во Франции и Л.-П.Муйяр (1895 г.) 1 в Египте. Однако наиболее успешными были работы немецкого инженера и экспериментатора Отто Лилиенталя, который в 1889 г. в своей книге «Полет птиц как основа искусства летать- писал: "Конструкция пригодных ЛА ни под каким видом не должна зависеть от создания легких и сильных двигателей… Для того, чтобы летательный прибор расходовал как можно меньше работы, необходимо, чтобы он как своей формой, так и относительными размерами точно соответствовал крыльям хорошо летающих птиц. Крылья в своем поперечном сечении должны иметь вогнутость, обращенную книзу. Балансировка планеров должна была осуществляться изменением положения центра тяжести в полете». Как видим, принципы Лилиенталя не отличались особенной новизной – как и его предшественники, в основу своих конструкций он закладывал облик птиц, Основное отличие в подходе немецкого планериста заключалось в последовательной методике экспериментов, которую можно охарактеризовать лозунгом: -От шага к шагу, от прыжка к прыжку, от полета к полету
Сначала Лилиенталь стоял с крыльями на ветру, изучая действие аэродинамических сил и прочность конструкции, затем прыгал с крыльями с небольшого помоста в саду своего дома (иногда по 50-60 раз в день) и только два года спустя решился приступить к полетам, стартуя с возвышенностей высотой 5-6 м. Постепенное усложнение задач и многократность повторения экспериментов позволили ему не только освоиться с чувством полета, но и совершенствовать конструкцию своих планеров. В 1893 г. Лилиенталь построил планер-моноплан Setter Apparat. который стал прототипом всех его последующих ЛА. Изготовленный из ивовых прутьев, растяжек и полотняной обшивки, планер имел конструктивное новшество – он мог складываться -Крылья моих планеров, – писал конструктор, – образованы ребрами, расходящимися в форме лучей, и могут складываться подобно крыльям летучей мыши. Этим я достигаю больших удобств при транспортировке и возможности хранить их в любом помещении». Ещо одной новацией было применение упруго подвешенного горизонтального стабилизатора.