15 сентября 1968 г. стартовал очередной корабль «7К-Л1» №9 и под именем «Зонд-5» начал выход на траекторию облета Луны. В качестве пассажиров на нем находились черепахи. 18 сентября он облетел Луну на расстоянии I960 км от ее поверхности. Во время рейса впервые была сфотографирована Земля с расстояния 85 тысяч км. 21 сентября СА корабля вошел в атмосферу Земли со второй космической скоростью и, снижаясь по баллистической траектории, благополучно приводнился в акватории Индийского океана. Хотя сообщение ТАСС говорило о посадке в расчетной точке, но штатным местом приземления все же была территория Казахстана. А в океанских водах «Зонд-5» оказался из-за несвоевременного выключения системы автономного управления, ошибок в работе датчика Земли и, опять-таки, загрязнения оптических поверхностей звездного датчика. Все это вообще ставило под угрозу возвращение спускаемого аппарата. Но специалисты группы управления, используя единственный оставшийся исправным оптический прибор – солнечный датчик, в течение 20 часов раскачивали корабль из стороны в сторону с помощью двигателей ориентации, постепенно набирая необходимый корректирующий импульс, и обеспечили приземление СА по резервной трассе.
По цепочке вдоль этой трассы в Индийском океане заранее были расставлены корабли и суда советского ВМФ, оснащенные необходимыми средствами поиска и подъема СА Вот что рассказывает об операции по спасению «Зонда-5» ее участник киевлянин В.П.Черненко: «Наше судно «Василий Голо- внин» находилось в дежурном режиме в точке с координатами 26° ю.ш., 74°59' в.д., когда поступила информация, что «Зонд» будет приводняться. Назвали примерный район посадки и расчетное время – через 6-8 часов. «Головнин» немедленно направился в указанный район, однако погода стала ухудшаться, и вскоре разыгрался настоящий ураган. Темп нашего продвижения замедлился, реальной стала угроза опоздания к моменту приводнения, и наш командир сообщил об этом на космодром. В ответ оттуда пришло указание: следите за вспышками в небе прямо по курсу, «Зонд» идет на вас. Все свободные от вахты моряки, несмотря на шторм и наступление ночи, высыпали на палубу, чтобы своими глазами увидеть возвращение на Землю ее посланца, облетевшего Луну. Вскоре мы заметили яркую вспышку на высоте нескольких километров – это пиропатрон выбросил вытяжной парашют. Вторую вспышку, когда сработали двигатели мягкой посадки, увидеть не удалось из-за волн. Практически сразу после приводнения на «Зонде» включился радиомаяк. Однако из-за того, что спускаемый аппарат все время то поднимался на гребень волны, то проваливался вниз, его сигнал был прерывистым и пеленговался с большим трудом.
Осмотр черепах – первых живых существ, облетевших Луну
Примерно к 5 часам утра шторм начал утихать, сигнал стал более устойчивым, мы смогли подойти ближе и увидели качающийся в волнах черный спускаемый аппарат. К этому времени рядом с нами уже крутился один американский корабль, и подошли еще 2 наших. Мы спустили на воду шлюпку, в которой к «Зонду» в сопровождении матросов отправился зам. командира по науке капитан- лейтенант ВП.Скопцов. Он сумел открыть люк СА, пробраться внутрь и отключить систему подрыва. После этого он вновь перебрался в шлюпку и закрыл люк. «Головнин» начал маневр по «вылавливанию» спускаемого аппарата в специальную сеть, установленную по левому борту. Из-за волнения океана это удалось лишь с третьей попытки примерное 11 утра.
«Зонд-5» подняли на палубу и долго поливали водой, чтобы смыть вытекавшие из него остатки топлива, затем опустили в трюм. В это время «Василий Головнин» в сопровождении гидрографического судна «Чириков» уже направлялся в Бомбей. Там на борт корабля поднялись специалисты, которые извлекли из СА контейнер с черепахами и различное оборудование. Мне довелось участвовать в снятии фотокамеры, которая сделала ставшие знаменитъши снимки Земли и Луны. В Бомбее «Зонд-5» перегрузили в Ан-12, на котором он отправился в Москву».
Спустя три месяца (21-27 декабря 1968 г.) Луну облетел американский Apollo 8. Разница заключалась в том, что, являясь по сути двухместным пилотируемым кораблем, «7К-Л1» №9 летал без экипажа, а в командном отсеке Apollo 8 вернулись на Землю после 10-кратного облета ночного светила три человека: Ф.Борман, ДжЛовелл и УАндерс. Интересно, что первоначально программа полета Apollo 8 предусматривала лишь продолжение его испытаний на околоземной орбите, но полет «Зонда-5» вынудил американцев пойти на рискованный шаг и отправить людей к Луне. После запуска первого спутника и полета Гагарина высадка на Луну стала для США программой национального престижа, и пропустить в очередной раз русских вперед американцы просто не имели права.