В начале 1942 г. в рамках Аляскинского оборонительного командования была сформирована 11-я воздушная армия под командованием генерал-майора Уильяма О.Батлера. Вскоре началось наращивание сил. В феврале на Аляску прибыла 11-я эскадрилья «Алеутские тигры», вооруженная истребителями Р-40Е Kittyhawk. Командовал ею м-р Джон Ченнолт – сын знаменитого генерала Клера Ченнолта, сражавшегося со своими «Летающими тиграми» в Китае. Большинство летчиков этого подразделения налетали на новой матчасти не более восьми часов, и, как следствие, к месту назначения добрались только 13 машин. 10 разбились по пути, а 5 совершили вынужденные посадки и надолго застряли в Канаде. К апрелю прошла перевооружение на «Киттихоки» 18-я эскадрилья, которую возглавил подп-к Нормэн Д.Силлин. Новые авиачасти продолжали прибывать, и к началу июня в 11-й армии насчитывалось свыше 150 боевых самолетов, в т.ч. более 50 бомбардировщиков В-18, В-26 Marauder и В-17 Flying Fortress, а также 33 истребителя Р-40, которые базировались в Колд-Бее и на Умнаке. Следует отметить, что на о. Кадьяк находились три четырехмоторных разведчика: один В-17 и два LB-30 (вариант В-24 Liberator, построенный для RAF).
Дислоцированное в регионе 8-е оперативное соединение ВМС США располагало авиагруппой 8.1. Ее основу составляли патрульные эскадрильи VP-41 и VP-42, на вооружении которых состояли два десятка амфибий «Каталина». Их деятельность обеспечивали плавучие базы «Уильямсон», «Джиллис» и «Кэско», стоявшие, соответственно, в Сэнд- Пойнте, Датч-Харборе и Колд-Бее. Кроме того, на борту двух тяжелых и трех легких крейсеров находились, как минимум, 5 поплавковых самолетов-разведчиков SOC Seagull.
Не осталась в стороне от военных приготовлений и Канада. После нападения Японии на британские владения этот доминион оказался в состоянии войны с Токио. Усиливая присутствие на северо-востоке Тихого океана, Канада стала перебрасывать в регион свои подразделения. В частности, на Алеутах в апреле 1942 г. появились 12 «Болингброков»(8*) из 115-й бомбардировочно-разведывательной эскадрильи (No 115 (BR) Sqn RCAF), которые сразу же приступили к выполнению патрульных полетов.
А что же японцы? Не удовлетворенный результатами атаки Перл- Харбора главнокомандующий ВМС адмирал Исороку Ямамото решил захватить атолл Мидуэй и в окружавших его водах разгромить авианосные соединения Тихоокеанского флота США. Отвлекающий маневр предстояло провести на Алеутах, высадив десант на острова Any, Адак и Кыска, а также атаковав Датч-Харбор. По расчетам Ямамото, победа у Мидуэя и появление японских войск на территории США должны были вынудить Вашингтон пойти на переговоры с Токио.
Императорский генеральный штаб привлек к участию в Алеутской операции весьма внушительные силы. Прежде всего, следует отметить авианосцы «Дзюне» и «Рюдзе», авиагруппы которых насчитывали 84 самолета: 39 истребителей А6М2 «Зеро», 18 торпедоносцев B5N2 «Кейт», 27 пикирующих бомбардировщиков D3A1 «Вэл». Кроме того, на борту тяжелых крейсеров «Майя», «Нати», «Такао», легких «Кисо» и «Тама», а также гидроавиабазы «Кимикава-Мару» находилось до двадцати поплавковых машин различных типов. Ближайший сухопутный аэродром располагался на курильском острове Парамушир, удаленном от Алеутов на 1100 км. Тем не менее, японцы рассчитывали задействовать находившиеся там самолеты, в частности, летающие лодки НбК «Мейвис».
8* Bristol Bolingbroke – выпускавшийся в Канаде легкий бомбардировщик Bristol Blenheim IV.
11 мая 1942 г. к Алеутам приблизились «Кимикава-Мару» и «Кисо». Доставленные ими самолеты, в т.ч. Е13А «Джейк», произвели фоторазведку островов Адак и Кыска. Американцы эти полеты не заметили.
25 мая японцы начали выдвигать основные силы. Базу Оминато на о. Хонсю покинуло 2-е маневренное соединение адмирала Какуты, в которое входили оба авианосца. В последующие дни за ними отправились три соединения, в т.ч. флагманское, с командующим 5-м флотом вице- адмиралом Хосогая, которому было поручено руководить операцией.
Среди основных «действующих лиц» японской палубной авиации на Алеутах были торпедоносцы B5N2 «Кейт» и …
… пикирующие бомбардировщики D3A1 «Вэл»
Поплавковые самолеты E8N «Дэйв» (вверху) и Е13А1 «Джейк» действовали с японских крейсеров и гидроавиабазы «Кимикава-Мару»
В боях за Алеуты отметились взлетавшие с подводных лодок самолеты E14Y «Глен»
Американцы ждали противника и организовали патрулирование. 2 июня в полет из Датч-Харбора отправилась «Каталина» из эскадрильи VP-41. После многочасового полета ее экипаж обнаружил в 650 км южнее островов вражеские корабли. Однако на свою базу машина не вернулась, и последнее, что услышали в Датч-Харборе, было тревожное радиосообщение об атаке вражеских истребителей. Подобная судьба постигла еще один самолет этой же части. Из двух экипажей уцелел только один человек, поднятый из воды японцами и дождавшийся в плену конца войны.
Ночью авианосцы Какуты подошли к Датч-Харбору на расстояние примерно в 350 км. Алеутские туманы скрыли от американских воздушных патрулей это соединение, и японцы беспрепятственно подняли в воздух самолеты. Благодаря светлой полярной ночи уже в 2.50 в небе находилась 41 машина: 23 истребителя, 12 пикировщиков и 6 торпедоносцев (по другим данным – 15,12 и 9 самолетов указанных классов). Группа, которую возглавил капитан-лейтенант Йосио Сига, направилась к Датч-Харбору. Метеоусловия на маршруте оказались сложными, строй рассыпался, и многим экипажам, в том числе всем торпедоносцам, пришлось вернуться на корабли. Однако наиболее упорные и умелые были вознаграждены: через 3 часа им открылся Датч-Харбор, где, на удивление, оказалась хорошая погода, с небольшой облачностью на высоте около 3000 м.
РЛС американской плавбазы «Джиллис» обнаружила приближение самолетов противника в 5.40. Была объявлена тревога, все находившиеся в гавани корабли стали спешно сниматься с якоря и выходить в море. В 6.00 над Датч-Харбором появились шесть «Зеро» и столько же «Кейтов» (по другим данным – 3 истребителя и 14 бомбардировщиков). Налет продолжался около 20 минут, и в ходе него были уничтожены несколько резервуаров с топливом, радиостанция, две стоявшие на воде «Каталины», сильно повреждены казармы. Погибли 25 человек. Добиться большего японцам не позволили зенитчики, которые вели интенсивный огонь и смогли сбить 2 самолета. На этот успех претендовали канониры «Джиллиса», однако командование засчитало им одну победу, другую – береговым артиллеристам.
Как только американцы объявили тревогу, с аэродрома на о. Умнак поднялись истребители 11-й эскадрильи, но пока они долетели к Датч- Харбору, противник успел уйти. Примерно в то же время «Каталина» л- та Л.Кэмпбелла вынырнула из-за облаков над соединением Какуты. Ее сразу же взяла в оборот дежурившая над эскадрой пара «Зеро». Кэмп- белл немедленно доложил об обнаружении противника, лег на обратный курс и смог уйти в спасительные облака, но один вражеский истребитель никак не отставал и продолжал упорно атаковать. Он изрешетил бензобаки «Каталины», повредил управление и легко ранил одного из членов экипажа. Проявив недюжинное мастерство, Кэмпбелл сумел протянуть еще 80 км и совершить благополучную вынужденную посадку на воду. Вскоре авиаторов подобрал сторожевик береговой охраны.
Вернувшиеся из рейда на Датч-Харбор японские экипажи доложили Какуте, что в заливе Макушина находятся 5 американских эсминцев. Адмирал решил организовать новый налет. В 9.00 с палуб авианосцев на задание отправилась 21 машина: 9 «Зеро», по 6 «Кейтов» и «Вэ- лов». Все они попали в сильный туман, сбились с курса и вынуждены были вернуться. А вот стартовавшие с катапульт крейсеров «Такао» и «Майя» четыре гидросамолета E8N «Дэйв» вышли к заливу Макушина. Каждый из них нес по две 60-кг бомбы, которые были сброшены на эсминцы, но ни одна цель не поразила. На обратном пути «Дэйвы» атаковала пара «Киттихоков» из 11-й эскадрильи (л-ты Джон В. Мерфи и Джекоб У. Диксон). В результате один японский самолет рухнул в воду, а еще один, поврежденный огнем крупнокалиберных «Браунингов», смог дотянуть до своих кораблей, но разбился при посадке. Только теперь японцы узнали, что на о. Умнак существует военный аэродром противника. Это был один из первых «проколов» их разведки.