20 октября 1989 г. ТАКР «Тбилиси» под командованием капитана 1-го ранга В.С.Ярыгина покинул достроечную стенку ЧСЗ, преодолел около 30 км по Южному Бугу и вышел в море. Корабль еще не был полностью укомплектован оружием и радиоэлектронным оборудованием, однако на нем исправно функционировали все авиационно-технические, радио- и оптико-электронные средства, включая аэрофинишер, стартовые задержники, газоотбойные щиты (ГОЩ), радиотехническая система посадки «Резистор-К42», оптическая система посадки «Луна-3», основные корабельные РЛС и др.
На борту находились: правительственная комиссия во главе с вице-адмиралом А.М.Устьянцевым, директор Черноморского судостроительного завода Ю.И.Макаров, главный конструктор ТАКР Л.В.Белов. Среди представителей ОКБ Сухого был руководитель темы Су-27К К.Х.Марбашев, а возглавлял бригаду фирмы лично М.П.Симонов. Во главе микояновских «коллег-конкурентов» находился руководитель службы летных испытаний О.Т.Рязанов. На корабле также присутствовали группы из других предприятий и организаций, в том числе специалисты ЛИИ, которыми руководил В.С.Луняков.
Свои первые посадки на Су-27К на палубу выполняют Т.А.Апакидзе (сверху) и А.П.Яковлев. Кадры видеосъемки
ТАКР «Тбилиси» во время первого выхода в море
27 октября над стоявшим на якоре на внешнем рейде Севастополя ТАРК «Тбилиси» впервые появились самолеты. Пугачев на Т10К-2 сначала облетел крейсер на высоте 1500 м, затем, постепенно снижаясь, сделал еще несколько кругов и проходов над палубой на высоте около 30 м, после чего вернулся на аэродром Саки. Вслед за ним прибыл на МиГ-29К Т.О.Аубакиров.
В последующие дни «Тбилиси» выходил на морской полигон в районе мыса Маргопуло, и тренировочные полеты над ним продолжались. Выполнялись выходы на глиссаду и имититации посадок, во время которых самолеты проходили над палубой – сначала на высоте десятков метров, а затем все ниже и ниже. Вскоре истребители начали касаться ее, прокатываться и снова уходить в воздух. Первым такую пробежку выполнил 28 октября Пугачев. Происходившее фиксировалось на кино- и видеопленку, тщательно анализировалось, на основе чего в инструкции летчикам вносились коррективы.
31 октября интенсивность полетов достигла максимума. Пугачев к тому времени выполнил на Т10К-2 уже три десятка заходов и 12 раз прокатился по палубе. Одна из таких пробежек едва не закончилась происшествием. Порывом бокового ветра только что оторвавшийся от палубы самолет снесло на 3 м вправо, он немного «просел» и слегка зацепил правым колесом леерное ограждение носового дивизиона ЗРК «Кинжал», расположенное на спонсоне под срезом палубы. Все закончилось благополучно, но полеты прервали, и после состоявшегося прямо у злополучного леера оперативного совещания решили срезать его стойки.
К исходу 31 октября Симонов и Марбашев были твердо уверены: пришла пора делать первую посадку. Однако для ее осуществления требовалось, чтобы кто-то принял это решение, но в стране не существовало органа, способного взять ответственность за исход предстоящего мероприятия, не имевшего прецедентов в отечественной истории. А медлить было нельзя. Напряжение последних дней вполне могло привести к роковой ошибке в одной из очередных псевдопосадок. Симонов вспоминал, что в среде его единомышленников в то время возникла мрачная поговорка, отражавшая общие настроения: «Лучше уж ужасный конец, чем этот ужас без конца».
Обладая не только огромными полномочиями, но и не менее огромной ответственностью, Генеральный конструктор взял решение на себя. К счастью, рядом были надежные союзники, которых объединяла с ним убежденность в своем деле, вера в совершенство создаваемой техники и мастерство летчика. Не забыт был и знаменитый принцип – «победителей не судят». В полдень 1 ноября Устьянцев, Симонов, Макаров, Луняков и Белов подписали «Совместное решение по посадке самолета Су-27К №2 на корабль «Тбилиси». Документ родился в обстановке глубокой секретности, в противном случае о нем сразу же стало бы известно «кому следует», и все бы пошло насмарку.
Около часа дня не знавший еще о «Решении» и не имевший соответствующей записи в полетном листе Виктор Пугачев поднял свой Т10К-2 с аэродрома Саки и направился к бороздящему воды Черного моря «Тбилиси» для выполнения очередных пробных заходов. Симонов в это время находился за спиной руководителя полетов Захарова и наблюдал, как Пугачев выполняет сначала проходы над палубой, а затем и касания с уходом на второй круг. Наконец, после очередной пробежки Симонов подал Захарову специальный знак, и тот передал Пугачеву: «361-й, работаем». «По- о-онял», – специально врастяжку ответил летчик Неискушенные очевидцы могли даже не сообразить, что он получил команду на посадку и подтвердил готовность ее выполнения.