Возможность применить на деле приобретенные познания в сфере авиации Франко получил после провозглашения ЗУНР Распоряжением Государственного Секретариата Военных Дел (ГСВД – военное министерство ЗУНР) от 1 декабря 1918 г. в составе УГА был создан «летунский отдел» – первая авиационная часть. При ГСВД образовали специальный орган – референтуру авиации, занимавшуюся, главным образом, административными вопросами. Оперативное же руководство авиацией возлагалось на командование «летунского отдела». Но поначалу разделение функций между этими двумя инстанциями носило довольно условный характер, поскольку обе возглавлял Франко. Таким образом, именно на него возлагалась вся ответственность за создание боеспособной авиации ЗУНР. Может показаться странным, что такое дело возглавил человек, все познания которого в области авиации ограничивались учебным курсом. Дело в том, что УГА испытывала острейший дефицит офицерских кадров – среди галицких украинцев военная служба считалась непрестижной, например, накануне войны доля украинцев в офицерском составе австро-венгерской армии была даже ниже, чем евреев. Поэтому в УГА каждый офицер, обладавший боевым опытом, был на вес золота, а Франко имел не только репутацию храброго боевого командира, но и хорошего организатора.
Готовясь к развертыванию «летунского отдела», Франко обследовал несколько аэродромов бывшей австро-венгерской армии. В конечном итоге выбор сделали в пользу авиабазы Красне, где ранее располагалась запасная австрийская авиарота и существовали неплохие условия для повседневной деятельности авиации – летное поле площадью около 1 кв. км, жилые бараки и относительно не плохо оборудованные мастерские. К тому же, Красне отличалось выгодным стратегическим расположением, находясь всего в 45 км от Львова, вокруг которого и разворачивались основные боевые действия. Именно сюда доставлялись со всей Галичины самолеты и другое авиационное имущество.
Процесс подготовки авиации УГА к боевой деятельности проходил со значительными трудностями, вызванными крайне плохим техническим состоянием самолетов. Из трех-четырех доставленных в Красне самолетов с трудом удавалось собрать один, способный оторваться от земли. Проблему обеспечения горюче-смазочными материалами Франко удалось решить благодаря старым знакомствам – его однокурсник по «Львовской политехнике» Гонсьоровский (кстати, поляк по национальности) заведовал нефтяными складами в Бориславе. Для преодоления дефицита авиабомб в коломыйских мастерских была налажена переделка минометных боеприпасов. Благодаря предпринятым усилиям уже в конце ноября 1918 г. летный состав смог приступить к тренировочным полетам.
Именно Франко принадлежит авторство первых опознавательных знаков авиации УГА – цветных квадратов, наносившихся на нижние поверхности крыла на месте расположения австрийских крестов (синий квадрат под правой консолью и желтый – под левой). Официально эти знаки были утверждены приказом №22 от 6 декабря 1918 г.
Казалось бы, карьера Франко складывалась удачно. Но 16 декабря в Красне прибыло пополнение – авиаотряд из армии гетмана Скоропадского, в составе которого были пилоты, превосходившие Франко и по боевому опыту, и по званию. 31 декабря его отстранили от командования «летунским отделом», назначив на эту должность новоприбывшего полковника Джамбулата Канукова. И хотя Франко сохранил пост референта авиации при ГСВД, оперативного руководства авиачастями он уже не осуществлял. Своеобразным утешительным призом для него стало очередное воинское звание сотника, присвоенное 1 января 1919 г. Интересно, что в своих воспоминаниях, опубликованных в 1937 г., Франко утверждал, что он возглавлял «летунский отдел» до 26 марта 1919 г. Но официальные документы командования УГА опровергают это.
Как бы там ни было, обстановка на фронте требовала отбросить личные амбиции. 27 декабря 1918 г. УГА начала штурм Львова. В этих боях заметная роль отводилась авиации. Приказом №5 от 26 декабря «летунскому отделу» была поставлена задача постоянно держать в воздухе над Львовом минимум один самолет для разведки, а также бомбить главный вокзал, цитадель и позиции польской артиллерии на горе Высокий Замок. В последующие дни к задачам украинской авиации добавилась разведка ближних и дальних подступов к Львову. Но нехватка боеготовых самолетов существенно ограничивала возможности «летунского отдела». В этой ситуации Франко пришлось выступить в роли дипломата. Он дважды летал в г. Проскуров для переговоров с представителями Директории Украинской Народной Республики, что позволило галичанам получить два самолета типа «Ллойд».