Мы с Бартошем продолжили выполнять дальние полеты на разведку Тогда же в декабря месяце, при выполнении одного из таких заданий мы увидели в глубоком тылу немцев, в лесу какое-то огромное здание. Подлетев ближе, попали и плотный огонь зенитной артиллерии. Дальше заметили, как из белых пятнышек на опушке леса (мы были на высоте 3000 м) стали выводить крохотные самолеты Мы долго не могли понять назначение большого здания, т. к. не рассмотрели его. А это был эллинг, в нею вводили дирижабль, конец которого еще виднелся снаружи. Мы были несказанно обрадованы и горды, что обнаружили место дислокации вражеского дирижабля. Ведь с помощью его ночных налетов немецкое командование держало в страхе всю Румынию. Психологическое значение этих налетов было чрезвычайно велико При отсутствии у румын зенитной артиллерии этот дирижабль стал ночным кошмаром городов, породив чувство полной беззащитности
Наступил 1917 г. На нашем участке фронта у немцев появились самолеты-истребители с пулеметами, стрелявшими вперед через пропеллер. Они стали охотиться за нашими самолетами, особенно за мной, так как только я из отряда выполнял полеты в глубокий тыл противника. Один раз мы с Бартошем во время очередного разведывательного задании своевременно заметили такой истребитель. Он был на большой высоте и бросился на нас, когда мы перелетели линию фронта. Я понял, что с такого разгона он неотразимо попадет мне под хвост и, чтобы избежать этого, круто скользнул на крыло навстречу ему. Его атака была сорвана, мы оказались на одной высоте и чуть не столкнулись друг с другом. Самолет быстро проскочил мимо, однако Бартош все же успел угостить его очередью. Мы видели, как он, круто снижаясь, врезался я лес на склоне одной горы. Это была наша вторая воздушная победа!
Летчики 26-го корпусного авиаотряда. И. И. Петрожицкий стоит четвертый справа, за ним – поручик К. А. Калинин, ставший впоследствии знаменитым авиаконструктором. Зима 1917 г.
В один из весенних дней я был вызван в 6-й авиапарк для приемки отремонтированного сбитого нами немецкого самолета. В мои руки попал немецкий «Альбатрос» завода «Ганза унд Брандербург»(9*) – более грузоподъемный по сравнению с нашими, с удобным люком для бомбометания и с надежным безотказным в работе мотором автомобильного типа, допускавшим выключение его в полете с гарантией, что в любую минуту можно его снова запустить. Это создавало для меня новые, интересные, даже увлекательные возможности. Но этот -Альбатрос» имел пулемет лишь на задней турели и. считая его непригодным для наступательного боя, я вразрез его верхних крыльев, над местом летнаба. установил второй пулемет, обстреливавший верхнюю полусферу. Мы с Бартошем приступили к выполнению заданий на трофейном аппарате и в одном из таких полетов испробовали его в воздушном бою. который также закончился в нашу пользу. Немец не знал, что у нас есть второй пулемет, стреляющий вверх-вперед. и напоролся на огонь из него. За эти победы я был награжден орденом Боевого Станиславы.
Однако вскоре немцы все же подловили меня. В тот день, 17 июля, поступило задание на обычную корпусную разведку, но мы с Бартошем напросились еще на бомбометание одного замка в глубине территории противника, красота которого когда-то побудила меня снизиться над ним в полете. Теперь, когда мы из разведывательных данных узнали, что там расположился штаб немецкою корпуса, мы хотели попробовать на нем наши новые термитные 2. 5-кг бомбы, допускавшие бомбометание с самой малой высоты. К сожалению. перед самым вылетом Бартош заболел. и я должен был взять другого летнаба. Но буду называть его подлинной фамилии, назову его поручиком Ивановым. В конце концов, он не виноват, что война заставила его взяться за дело, несвойственное его способностям и нервам Выполнив разведку. отбомбив штаб и фольварк и убедившись. что наши бомбы действуют хорошо (мы видели три пожара), я повернул к г. Чек-Середа, где собирался лучше определить расположение артскладов. которые обнаружили ранее. Однако, не долетая до Чек-Середы, мы увидели в воздухе группу из 19 немецких самолетов, шедшую встречным курсом. Чтобы уклониться от встречи и не вызвать подозрений, я несколько изменил направление полота. Расчет был на то, что мы летели на немецком самолете, и с такого расстояния противник не сможет увидеть наши опознавательные знаки. Однако расчеты не оправдались. От группы отделился один самолет и пошел в нашу сторону. Уже по тому, как он быстро приближался, я понял, что имею дело с каким-то новым самолетом. имеющим значительное преимущество в скорости по сравнению с моим.
Надо было драться, и я указал летнабу на верхний пулемет. Он взялся, но тотчас же его бросил, жестом показав, что пулемет не работает, и схватился за турельный. Уже по приему первой атаки я увидел, что имею дело не только с быстроходным самолетом, но и имеющим пулемет, стреляющий через пропеллер. Первая атака немецкого летчика была неудачна, и. отойдя в сторону, он снова стал нагонять нас, но не пытался занять опасную для меня позицию под хвостом моего самолета, а смело шел под огонь нашего турельного пулемета. Это давало мне надежду на победу, потому что стрельба с турели, то есть с рук, точнее, чем стрельба, при которой летчик целится всем самолетом У немца, по-видимому, в ленте через каждые 3-5 обычных патронов были пристрелочные, пули которых рвались в воздухе примерно за 50-100 м от нашего самолета и давали белые комочки дыма. Это позволяло немцу видеть, куда попадают его пули, и он дела л поправки при следующей очереди Но я тоже видел, где рождаются эти комочки, и обманывал нем1|а, давая легкое, без крена, незаметное для него скольжение. Но вот неприятель понял и учел мой обман, и его пули легли уже около моего правого крыла. Чтобы не налететь на них. я резко прекратил скольжение и подумал, что теперь, если он правильно прицелится, то может попасть. Мелькнула мысль – куда? Почему-то подумал – в мотор. Этот трофейный самолет и его мотор были гордостью нашего отряда, мы дорожили ими, каждая деталь была начищена до блеска и сверкала. Я пожалел мотор! Но между мотором и стреляющим немецким пулеметом был я сам. и я почувствовал сильный удар в предплечье правой руки. Рука скатилась со штурвала, и самолет тут же клюнул носом. Подтянув штурвал левой рукой, я посмотрел на правую – она безжизненно свисала вниз. В полушубке на предплечье было два отверстия. Одно – совсем маленькое, другое большое с рваными краями Боли не было, только сильно саднило, а по руке в кабину стекала кровь.
Сидевший ко мне спиной летнаб пока не знал о моем ранении, и когда немец снова подошел к нам, он начал по нему стрелять. Однако кровь из моей раны потоком воздуха разбрызгивало по кабине, и часть кровавых брызг попала на голову летнаба Увидев кровь на своем лице, он обернулся и понял, что я ранен. Это известие повергло его в шок. и -поручик Иванов-, вытаращив глаза, уставился на мою кровоточащую рану и совсем бросил свой пулемет, в это время белые комочки угрожающе набежали на мое левое крыло. Оглянувшись, я понял: немецкий летчик видит, что мой летнаб не стреляет, и безбоязненно приближается вплотную к моему самолету. Тогда я с разворотом на 180' бросился под немца Он сделал полот ий заход, и я снова бросился под него. А пока он заходил, я всячески старался вывеет летнаба из его состояния: крутил головой, кричал, но он по-прежнему смотрел только на рану и как бы не видел меня. Я понял, что он в беспамятстве, и выход мне надо искать самому. До сих пор ускользать от пуль противника удавалось, бросаясь под него, но с каждым разом мы теряли в высоте, а бой проходил над неприятельской территорией Мне же плен у немцев был страшнее смерти. Тогда пришла мысль о таране Но попробуйте таранить вражеский самолет, когда его скорость превосходит скорость вашего. Это возможно только на встречных курсах, а немец держался сзади.