Ровно через неделю после подписания процитированного Постановления СМ СССР №520-Р, 1 апреля 1989 г. в Москве под крышей «Авиаэкспорта» состоялась первая встреча с английским бизнесменом Кристофером Фойлом, который намеревался стать торговым агентом АНТК на рынке чартерных перевозок. А тем временем можно было начинать летать, оставалось лишь найти заказчика. На встречу с сотрудниками Международного сектоpa Аэрофлота отправились Л.В.Рудаков и И.Д.Бабенко. Слово Игорю Диа- мидовичу Бабенко: «Для начала Аэрофлот дал нам перевозку багажа немцев-репатриантов из Москвы в Ганновер. Багаж паковался в 6-метровые морские контейнеры, грузить которые было очень легко. Поскольку на наших самолетах было написано «Аэрофлот», у нас не возникло трудностей с подачей заявок на полет и получением разрешений. Мы были прикрыты, как гранитной стеной. Но когда мы начали проявлять самостоятельность в поисках партнеров, тут Аэрофлот начал ставить нам палки в колеса. Однако Постановление №520-Р давало нам такое право, и мы намерены были им воспользоваться». В том же году киевляне перевезли из Афин в Москву аппаратуру известной рок-группы «Пинк Флойд», из Сухуми в Лондон для участия в кругосветной гонке – яхту «Фазиси», другие уникальные грузы.
Таким образом, АНТК оказался втянутым в совершенно новый для себя бизнес. Сегодня понятно, что почти все перевозки того времени были случайными. К услугам киевлян прибегали, главным образом, если сроки поставки чего-либо были под угрозой и поставщику грозил большой штраф, или в случае стихийных бедствий или войн, когда требовались срочные переброски больших партий грузов. Тем не менее, видя растущую самостоятельность АНТК в вопросах организации коммерческих перевозок, МГА потребовало оформить Сертификат эксплуатанта, т.е. фактически зарегистрировать собственную авиакомпанию. В конце концов этот документ был получен, хотя Ан-124 не был еще сертифицирован как гражданское воздушное судно.
Подготовка договора с Фойлом продолжалась, но он брался быть торговым агентом только в Европе и на Ближнем Востоке. Для развития бизнеса на Дальнем Востоке и в Австралии по рекомендации посла СССР были установлены контакты с австралийским бизнесменом ВДжамирзе. Тот горячо взялся за организацию перевозок и получил разрешение на прилет самолета в Австралию. Так началась первая длительная экспедиция Ан-124 за рубеж. В последующие годы подобная практика, когда самолет и экипаж летают по всему миру в автономном режиме и не возвращаются на базу месяц-полтора, стала основной в работе «Авиалиний Антонова». Это дает возможность практически исключить рейсы порожняком и увеличить прибыль. Но в первой экспедиции не все получилось гладко.
Вспоминает командир экипажа В.А.Ткаченко: «Мы долго не могли вылететь – испытывали большое сопротивление со стороны властей. Преодолеть его удалось только под новый, 1990 г., взяв попутный груз – оборудование для мавзолея Хо Ши Мина в Ханое, аналогичное мавзолею Ленина. Из Ханоя пошли в Сингапур, оттуда надо лететь в Австралию, а разрешения опять нет. Местный представитель Аэрофлота долго отговаривал нас, даже угрожал. А менеджера с нами не было, вся ответственность лежала на командире. Пришлось лететь на свой страх и риск. За полтора месяца, проведенных в Австралии, мы выполнили всего 19 рейсов. Возили по континенту и в Новую Зеландию дорогих скакунов, свежую рыбу, элитных телят, другой скот. В полетах по незнакомому континенту особенно хорошо показала себя бортовая инерциальная навигационная система. Вообще в Австралии «Руслан» вызвал очень большой интерес. Как правило, мы только заходим на посадку, а люди уже бегут посмотреть на самолет. Экспедиция была очень интересной, но в конечном счете оказалась плохо организованной и показала нам, что в этом деле необходимо сотрудничество с западными фирмами, т.к. у них и опыт, и связь, и реклама».
Поэтому, когда развернулось сотрудничество с Фойлом, для АНТК начался по-настоящему цивилизованный бизнес. Фирма Air Foyle Ltd. взяла на себя функции маркетинга транспортных услуг, рекламы, страховки и т.п. Пошел планомерный процесс поиска наиболее подходящей для «Руслана» ниши на мировом рынке авиаперевозок. В частности, были попытки возить спакетированные грузы по заказам английской компании Cargolux, однако практика показала, что в этом виде бизнеса «Руслан» проигрывает Boeing-747. Например, часто было невозможно эффективно использовать высоту грузовой кабины самолета, т.к. нижние слои коробок (например, с компьютерами) сминались под весом многоярусного сооружения над ними.
Ан-124-100 авиакомпании «Полет». Нидерланды, 6 июня 2004 г.
Ан-124-100 авиакомпании «Волга-Днепр». Афганистан, Кабул, 13 сентября 2003 г.
Зато, когда началась война в Персидском заливе, для Ан-124 наступил звездный час. Самолеты фирмы «Руслан» (так по аналогии с «четырехсот- кой» стали называть авиатранспортное подразделение АНТК) доставляли в район боевых действий американские зенитные комплексы «Патриот», эвакуировали оттуда беженцев (до 850 человек за рейс), перевозили противогазы в Саудовскую Аравию, оборудование для тушения пожаров на нефтескважинах и участвовали в восстановлении Кувейта.
Так постепенно отсекались те ниши рынка, в которых экономическая эффективность Ан-124 стояла под вопросом, и определялись те, где самолет был вне конкуренции. Слово К.Ф.Лушакову: «Мы стали специализироваться на транспортировке по воздуху крупногабаритных грузов, требующих специальной подготовки к перевозке как самого груза, так и самолета-перевозчика. Появление на рынке коммерческих перевозок самолета Ан-124-100 привело к значительному расширению спроса на авиаперевозки во всем мире крупногабаритной машиностроительной продукции, технологического оборудования, моногрузов массой до 120 т и более, т.к. этот самолет предоставляет грузоотправителям невиданные прежде возможности. Постоянно растущая осведомленность о самолете питает дальнейший рост этого рынка. Почти постоянными заказчиками услуг «Авиалиний Антонова» стали такие фирмы, как Lockheed Martin, Boeing, Loral, Volkswagen, Siemens, General Electrik и др., для которых основными критериями являются быстрота и дальность перевозки крупногабаритных грузов. Если в первые годы рынок перевозок тяжелых и крупногабаритных грузов складывался как рынок срочных перевозок, то сейчас явно прослеживается стремление крупных производителей негабаритных грузов к плановому использованию воздушных перевозок. Больше того, уже на стадии проектирования они стараются учитывать размеры грузовой кабины «Руслана», чтобы крупногабаритные элементы конструкций могли быть перевезены нашим самолетом».
Как видим, Ан-124 стал необходимым элементом технологической цепочки «производитель-перевозчик- потребитель». В своей сфере – моногрузы с размерами, которые не может вместить ни один другой самолет в мире и массой до 120 т и более – он не имеет конкурентов. Применение самолета для перевозки именно таких грузов и принесло ему наибольшую славу. А первые по-настоящему уникальные коммерческие перевозки организовал Фойл. Так, в ноябре 1989 г. «Руслан» под командованием Ю.В.Курлина доставил из Хельсинки в Мельбурн волок печатной машины массой 53 т. В январе 1991 г. из Барселоны в Новую Каледонию перебросили три трансформатора по 42 т каждый. Затем последовало множество подобных операций, в т.ч. занесенная в Книгу рекордов Гиннесса перевозка электрогенератора фирмы Siemens массой 135,2 т из Дюссельдорфа (Германия) в Дели (Индия). В 1998 г. 132-тонная паровая турбина той же фирмы была доставлена в Чили. В апреле того же года на Маршаловы острова отвезли опреснительную установку массой 72 т. Самолеты «Авиалиний Антонова» доставляли в различные точки планеты оборудование для химической промышленности, части европейской ракеты-носителя «Ариан-5», вертолеты, суда, электровозы и т.д.